Ованес Туманян родился 19 февраля 1869 года в селе Дсех, Армения. Вырос в семье священника. С детства познавая тяжелую крестьянскую жизнь, он, в то же время, рос в окружении народных песен, сказок и преданий. Начальное образование Ованес получил в школе Джалалогли, Степанаван, а в 1883 году перевелся в школу Нерсесян в Тифлисе. Однако, по причине материальных трудностей, он не смог ее закончить и был вынужден в 1887 году поступить на работу в Тифлисский армянский народный суд, а позже — в канцелярию Армянского издательского общества, где проработал до 1893 года.
Работая в обществе, Туманян имел доступ к различной литературе и книгам, которые он читал десятками. Это и работы знаменитых армянских писателей, и сказки разных народов мира, и творчество Гете, Гейне, Пушкина, Лермонтова, Шекспира, Байрона…
В середине 1890-х годов Туманян навсегда оставляет службу, чтобы целиком посвятить себя литературному творчеству. Сам писать он начал еще с середины 1880-х годов, публикуясь в армянских газетах и журналах. Но широкую известность получил после выхода сборника «Стихотворения» в 1892 году.
В своих произведениях тех лет Туманян отображает тяжелую жизнь армянского крестьянства, среди таких — поэмы: «Маро», «Сако из Лори», «Стенания», «Ануш» и другие. Но немало произведений посвящено и армянскому фольклору. В основе многих его поэм («Взятие крепости Тмук», «Ахтамар», «Парвана», «Давид Сасунский»), баллад и сказок («Капля меда», «Храбрый Назар», «Хозяин и работник», «Кукушка», «Собака и кот»…) лежат народные предания.
Вообще литературное наследство Туманяна весьма разнообразно — это поэзия и проза, лирика и эпос, поэмы, сказки, басни и баллады. Но подлинной стихией его творчества является эпос. К тому же он обогатил армянскую литературу и рядом прекрасных переводов произведений Пушкина, Лермонтова, Кольцова, Некрасова, Гете, Шиллера, Байрона, Гейне и других русских и западноевропейских поэтов.
Кроме литературного творчества Ованес активно занимался и общественной деятельностью. В 1900-е годы он активно занимался детской литературой, был сотрудником детского журнала «Аскер»; в 1899 году в Тифлисе основал литературный кружок «Вернатун», членом которого были видные армянские поэты, писатели, художники и композиторы. В начале 20 века Туманян активно выступал против кровавых межнациональных столкновений, был дважды арестован. В 1912—1921 годах он возглавлял Кавказское общество армянских писателей, призывал к сотрудничеству с демократическими силами России. В годы Первой мировой войны несколько раз ездил на фронт, сам занимался вопросом устройства тысяч беженцев и сирот. В годы геноцида армян помогал беженцам из Западной Армении, выступал за перемирие в армяно-грузинской войне 1918 года.
Октябрьскую революцию 1917 года и установление советской власти в Армении Туманян принял с восторгом, выступая в печати Закавказья как ее убежденный сторонник. В 1921—1922 годах он возглавлял Комитет помощи Армении, участвовал в строительстве новой культуры, в многочисленных статьях освещал вопросы общественной жизни и литературы. Но вскоре его здоровье стало быстро ухудшаться…
Ованес Туманян скончался 23 марта 1923 года от рака в городе Москва, в больнице, был похоронен в городе Тбилиси, Грузия, в Пантеоне Ходживанк.
Творчество Туманяна стало неотъемлемой частью духовного мира армянского народа и оказало большое влияние на развитие армянской литературы. Созданные им образы нашли воплощение в изобразительном искусстве, театре, кино, музыке — его произведения не раз ставились на театральных сценах и экранизировались, его работы переведены на многие языки мира. В Армении именем поэта названы город, улицы, школы, ему установлены памятники, в Ереване и в селе Дсех действуют музеи Туманяна, к тому же ежегодно по всей стране проводятся Туманяновские дни.