При Петре I дворяне были обязаны с юности освоить курс наук и уже с 15 лет состоять на военной либо гражданской службе.
Дворянин той эпохи служил там, куда пошлют, делал то, что ему велели, и не мог сам распоряжаться своим временем и своей жизнью. Но так было до 18 февраля (1 марта) 1762 г., до Манифеста о вольности дворянства, который подписал Пётр III, — всего за 3 месяца до переворота и за 4 месяца до своей безвременной кончины.
Манифест впервые в истории освободил дворян от обязательной службы. И хотя государственная служба объявлялась почётным долгом, отныне она становилась его личным делом, и он мог в любой момент её оставить, за исключением военной службы во время войны.
Дворяне могли беспрепятственно выезжать за границу и служить иностранным государям, могли заниматься науками, сельским хозяйством, литературой.
Единственной сословной обязанностью оставалось получение достойного образования дома либо в учебных заведениях России и Европы.
Дворяне встретили Манифест с огромным воодушевлением. Поэты посвящали Петру III благодарственные оды, а Сенат даже решил установить ему золотую статую. Это не помешало дворянам принять участие в заговоре в пользу его жены, вошедшей в русскую историю под именем Екатерины II.
Придя к власти, Екатерина отменила ряд указов мужа, но этот оставила в силе. Поскольку многие дворяне, воспользовавшись предоставленным им правом, выбрали вольную жизнь и разъехались по своим имениям, образ провинции стал меняться, а дворянские усадьбы ожили. В деревню приехали энергичные, молодые, образованные, немало повидавшие за время военных походов хозяева со сложившимися вкусами и культурными запросами.
Екатерина II укрепила позиции дворянства и расширила его привилегии. 21 апреля 1785 г. «Жалованная грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства» подтвердила положения Манифеста, закрепила наследственность дворянского звания, исключительное право владения наследными имениями, свободу от личных податей и телесных наказаний.
Дворянству было пожаловано право внутреннего самоуправления и предоставлено участие в делах местного самоуправления.
Дворянство получило право обзаводиться особой казной. На эти средства строились школы, больницы, приюты для бедных вдов и сирот дворянского сословия.
Готовясь к выборам, в городе собирались все окрестные дворяне. В назначенный для открытия новых учреждений день они отстаивали в соборе молебен, после чего под барабанный бой торжественно направлялись в Дворянское собрание.
На картине пышно украшенный зал Дворянского собрания. У стены против главного входа — эстрада, убранная красным сукном и коврами. На эстраде стол, покрытый бархатом, у стола кресла для наместника и предводителя.
За креслами — портрет государыни в полный рост, осенённый балдахином из малинового бархата с золотым позументом и бахромой. На столе — регламенты новых учреждений и жалованная грамота. По стенам диваны и скамьи, обитые сукном и бархатом. На хорах семьи дворян.
Дворяне, не состоявшие на военной службе, должны были являться на собрания и выборы в особых мундирах. Империя была разделена на полосы — северную, среднюю и южную, и для мундиров каждой полосы назначены были особые цвета, с различиями по губерниям, заимствованными из цветов губернских гербов.
Дворянские жёны и дочери должны были надевать платья соответствующих цветов и установленного фасона, чтобы не выставлять напоказ своё богатство. Военные, состоявшие на службе, являлись в воинских мундирах.
В центре картины на переднем плане видна пышная фигура гусара, несколько левее — блестящий кавалергард, слева, у края, сидит старичок-военный в старой форме времён Анны Иоанновны.
Со ступенек возвышения, в стороне от портрета, наместник, окружённый чиновниками и гостями, предлагает 3 кандидатов в губернские предводители, после начинается баллотирование шарами.
Дворянам, сидевшим на скамьях и диванах, раздают по шарику и обносят их баллотировочными ящиками. Лакей несет баллотировочные шары. Губернский прокурор должен будет подсчитать шары на виду у собравшихся.
Избранный предводитель под приветственные крики займёт место под портретом, а наместник удалится. В следующие четыре-пять дней выбирали уездных предводителей и других должностных лиц, и наместник приводил избранных к присяге.
По вечерам проходили увеселения: спектакли, в которых были заняты чиновники, маскарады, фейерверки, парадные обеды у наместника, предводителя, а иногда у местного архиерея.
По окончании выборов большинство дворян разъезжались по поместьям. Отныне им приходилось жить не только для своего дома и семьи и печься не об одном своём хозяйстве, но прямо или косвенно принимать участие в решении дел местного самоуправления.
В.Я.Чемберс - картина "Дворянское собрание в Екатерининские времена"
Картины по русской истории под редакцией И.Н.Кнебеля.
