В грязном помещении старого сельпо было битком народу. Люди отоваривались кто чем. Особого выбора, конечно, здесь не было, но крупы, хлеб, соль да сахар имелись, поэтому народ и стоял так упрямо, молчком, волком посматривая на продавщицу. Почти никто не разговаривал, но все зорко следили друг за другом, и разом начинали кричать, если кто-то хватал лишку, то есть велел подать ему три кило сахара, вместо положенных двух с половиной. Народ яростно вскрикивал, но не надолго, и, добившись справедливости, тут же умолкал, вслушиваясь в то, что заказывает следующий покупатель.

Продавщица у прилавка, Груня Горохова, всегда веселая да заводная, сегодня была не в духе. Она не отвечала на подначивания сельской публики, в частности на едкости, сказанные пьяндыгой Архипом, который, облюбовав себе место у подоконника, поначалу развлекал народ сальными прибаутками. Он несколько приуныл, постепенно почувствовав по реакции людей, что сегодня не до него, и впал в размышления. Иногда он поднимал голову и долго смотрел на Груню, словно побитый пес на свою хозяйку.

-Опять старый чертяка побирается!- сказала Клавка, та, что к сестре в поселок погостить приехала.
С каждым ее приездом жизнь в поселке начинала течь вспять. Не любили здесь языкатую женщину, но придумать, как выманить ее отсюда назад в ее «скворечник», не могли.

-Ну, не станешь же у поселка шлагбаум ставить,- гудели мужики на своей сходке.

Зловредная баба, охочая до сплетен, умело развязывала языки их и без того болтливым женам, а после секла и рубила узнанными фактами направо и налево, перессорив между собой целые семьи. Жены вдруг узнавали, где их мужья прячут заначки, а те в свою очередь о том,- куда и с кем их благоверные хаживают, отправляясь якобы на девичник.

Давно бы извели бабу местные братья Горшковы,- рослые лоботрясы и первые хулиганы на селе, если бы не один факт,- спасла их старшого братца именно эта стервь, толстозадая и востроглазая, сказав ему однажды простую истину:

-Сожрет тебя, водка, Николай, сдохнешь!

И не просто сказала, а даже девку в дом к нему привела, Машку, дальнюю родственницу свою, единственную дочку Архипа. Девушка клялась жизнь смертоубийством покончить, ежели ее отец отдаст на такое поругание,- ходить словно козе на верёвочке за Клавкой, и ждать, а может, кто и примет к себе в дом.

-Иди, дочь,- вяло махнул рукой Архип на прощание, отстраняясь от рыдающей на его груди дочки.- Нет тебе жизни со мной. –Живи, как знаешь.

…В огромном бревенчатом доме Горшковых девушке оказались даже рады. Суетливая старушонка, мать будущего суженого, и молчаливый Игнат,- его отец, осмотрели девицу с расстояния и пригласили за стол,- попотчеваться, чем Бог послал.

-Щуплая,- в полный голос сказала старушонка Клавке, юркнув за занавеску в соседнюю комнату.- Дохлая. Характер-то какой?

-Нормальный,- процедила Клавдия, рассердившись.- Ты на себя давно в зеркало смотрела?- ввернула она едко, поправляя платье на груди. –Девка молодая, добрая, кровь в ней хорошая, хромых, косых, идиотов в роду не было, -отчеканила она.
Мария покраснела, наклонив голову. Широколицый Игнат, сидя напротив нее за столом, смущенно кашлянул, внимательно изучая кандидатку в будущие невестки исподлобья.

-Ежели ты и дальше так стесняться намерена, то долго не протянешь,- бесхитростно изрек он и ухмыльнулся.

-Эй, сорока,- позвал старик жену.- А-ну, налей-ка девке щей, да побольше, пускай испробует!

Девушка снова вздрогнула от его басовитого окрика, испуганно поджав плечи.

.. Вроде в тот день и пришли они к какому-то соглашению и все бы ничего, да принесла нечистая в дом под вечер самого виновника сего собрания, который, впрочем, оказался в курсе всех этих дел.

Высокий широкоплечий угрюмый мужчина, при появлении которого в избе как будто стало мало места, молча уселся за стол рядом с отцом и, ни с кем не поздоровавшись, принялся хлебать щи. Ел он шумно, откусывая большие куски от краюхи хлеба, и ни разу ни на кого не взглянул.

Старика, казалось, не особо расстраивало такое поведение сына. В его умных глазах Мария заметила гордость за отпрыска и даже теплоту.

Девушка снова опустила голову. А когда подняла, то встретилась глазами с настороженным взглядом того, кого ей прочили в мужья.

Впервые за все время Мария почувствовала к Клавдии нечто, вроде благодарности. Лицо Николая, хоть и мрачноватое, было весьма красивым, и даже приставшая к его нижней губе крошка совсем не портила общую картину. Глаза девушки несколько расширились, когда ее левая рука, как будто супротив ее воли, поднялась и протянулась вперед, словно желая убрать эту маленькую помеху.

-Тля бледная,- услышала она слова, сказанные ворчливым низким мужским голосом, и ее сердце ухнуло ледяным комом вниз.

Люди в избе переполошились. Клавка икнула, Катерина перекрестилась, а Игнат засквернословил.

-Сам ты тля!- сказал он после. — Каргу б тебе в пару, под стать твоему характеру, сынок,- старик покачал головой.

На том порешили и стали готовиться к свадьбе.

2 часть.

Мария кляла себя на чем свет стоит за то, что купилась на смазливую физиономию жениха. Нрав у него был тяжелый, едкий и не шел ни в какое сравнение с миловидными чертами его безупречного лица. Грубый мужик нещадно игнорировал свою будущую вторую половину, выходившую по велению новых родственников к столу, словно овца на заклание. Она сидела рядом с Николаем, понурившись от горького чувства, очень похожего на то, как если бы кто-то плевал кому-то в лицо, а тот бы делал вид, что это божья роса. Игнат все время подзуживал сына, рассказывая ему о радостях семейной жизни, а тот сидел, буравя злобным взглядом тарелку, словно стремясь выпарить им из нее оставшуюся от супа юшку.

-Ты не гоношись!- посмеивался старик, потирая нос.- И не таких жисть скручивала в бараний рог. –Жена у тебя девка ладная и не глупая, я вижу по ее глазам. Любить тебя будет, остолопа.

При этих словах Мария неизменно краснела, а ее суженый медленно поворачивал в ее сторону голову и кривил красивые губы в злобной усмешке.

«Надо ж было мне так опростоволоситься!»- в смятении думала девушка, в который раз вспоминая свою сегодняшнюю утреннюю беседу с Клавдией. Женщина изредка наведывалась к родственнице, справляясь о ее успехах на любовном фронте.

-Ты, Маша, с ним поласковей будь,- советовала она ей, поправляя платье на своей необъятной груди.- Не вздумай перечить и прекословить. Они это страсть как не любят, могут и по мусалам съездить, мало ли! Ты говори, говори ему все время какой он красавец и о том, что шибко умный.

-Он очень красивый,- произнесла девушка с нежностью в голосе в ответ на тираду свахи. За дверью ее временной девичьей комнаты послышались шорохи.

-А-ну, бабы, хватит меня по костям разбирать,- гаркнул из-за дубовой двери хриплый мужской голос, и что-то громыхнулось на пол. –Слышь, ты, невеста, подсоби, что ли!

-Иди-иди,- горячо зашептала Клавдия, размашисто осеняя побледневшую родственницу несколько раз крестообразными движениями.- Жених зовет, уважить нужно!

Мария корила себя за безмолвие, с которым восприняла тогда команды обнаглевшего Николая.

-Подними табурет,- приказал тот, когда девушка робко высунулась из-за двери.- Ступай следом, моль!

Вместо того, чтобы тут же подчиниться, Мария непонимающе воззрилась на обломки под ногами строптивца.

-Чего уставилась?- деловито поинтересовался он.- Не понимаешь, что говорят?

Борясь с диким желанием запустить в мужчину фрагментом разбитой табуретки, Мария принялась собирать в подол платья деревяшки.

Она слегка замешкалась, прежде чем вытащить ножку табурета из-под огромной стопы жениха. Тот не отпускал ее до тех пор, пока девушка не подняла вверх голову и не посмотрела ему в лицо.

-Иди за мной,- сказал он, смерив ее бесстрастным взором.- Дело есть.

…В темном сарае, пропахшем березовыми вениками и подсохшей травой, Мария не на шутку струхнула. Она прислушивалась к шорохам справа, гадая, что бы они могли значить, и как вкопанная стояла у самого порога, не решаясь предпринять какие-либо действия. Почувствовав на своем затылке горячее дыхание, она чуть было не дала деру, но уверенные, невероятно крепкие руки будущего суженого удержали ее на месте.

-Говоришь, красивый?- услышала она насмешливый вопрос у своего левого уха.- Ну, раз красивый, что ж тогда сидишь за родительским столом, как сушеная вобла на маскараде?

3 часть.

-Как жить-то с тобой я буду?- спросила Мария вдруг, чувствуя, что земля уходит из-под ног, а в районе сердце распускается жаркий алый цветок. Мужчина хмыкнул в ответ и обхватил ее шею теплыми ладонями. Он приготовился к долгой экскурсии по податливому девичьему телу, но услышав всхлипы, замер.

-Не люба я тебе,- задыхаясь, прошептала девушка, пытаясь отстраниться от него.- Всю жизнь мне испортишь.

«Начинается»,- подумал он, а вслух понес какую-то околесицу, мол, ежели не нравится, ступай к отцу домой, сиди в старых девках до самой смерти, мол, никто в твою сторону и не посмотрит.

-Небось, старая грымза сказала, что я пью, как сивый мерин, что спасать меня надо?!- грозно спросил он девушку.- А тебе известно, дуреха, что я ни капли спиртного в рот не брал еще с самой юности! Ну, не люблю я это дело, известно? Спасительница выискалась! Да не люба ты мне, не гожа. Ни красавица, ни уродина, молчишь все время, словно в рот воды набрала, и постоянно вздрагиваешь, как пугливая лошадь. Если честно, я тоже не представляю себе жизни с тобой. Да надо мной уже пол поселка смеется.

Не в силах выслушивать эти колкие, словно гвозди, речи, Мария бочком попятилась к выходу. Она нашарила в темноте дверь, аккуратно потянула ее на себя и вышла вон.

За ужином Николай посвятил всех близких в свои планы.

-Клавку на порог боле не пускать!- ровно произнес он, обводя взглядом притихших родственников.- Увижу ее здесь,- через окно вытолкаю, если пролезет, конечно, а нет, вместо заглушки в нем так и останется,- лицом в дом, задом на улицу. А я пацанятам стрелы выточу и укажу мишень.

Игнат, не выдержав, хрипло засмеялся на всю избу. Он долго хлопал себя руками по коленям и тряс головой, не забывая при этом посматривать на крестившуюся женушку.

-Слыхала?- спросил мать Николай.- Попробуй ослушаться. Подлая баба вздумала мою невесту настраивать супротив меня!- соврал он, не моргнув и глазом.

Катерина ойкнула.

А Николай, повернувшись, в упор посмотрел на девушку. В его глазах она прочла вопрос.

-Ну, а ты поняла, милая?- поинтересовался он, обхватывая ее за талию и придвигая к себе поближе. –Слыхала, что сказал? Еще раз обмолвишься о том, что я тебе не люб, осерчаю.

Игнат с интересом посмотрел на молодых.

-Ну-ну, -широко улыбнулся он.- Кажется, уже и свадебку пора играть!

То, что Николай бессовестный врун, Мария уже поняла, ведь именно он сегодня говорил ей в сарае о том, что она не нравится ему, но это не помешало ему извратить правду и выставить девушку в негожем свете.

Катерина даже обиделась на будущую невестку и отказалась от ее помощи в мытье посуды после ужина.

-Да за ним девки в очередь строятся, дурочка,- поджав губы, сказала она, отталкивая девушку от таза с водой. -Ты-то чего воротишь от него свой нос? Из вас-то двоих он красавец, а ты так себе. Да и в кого было тебе уродиться ею! Мамка обычной девкой была, все найти никого себе не могла, вот и вышла за пьяницу беспробудного.

Игнат, околачивавшийся во время этого разговора неподалеку, вмешался.

-Но-но, старая,- проворчал он, с беспокойством посматривая на девушку.- Тебя ж тоже никто замуж брать не хотел, пожалел тебя, дуру, пригрел. А мамка Машкина красавицей была, любил я ее.

Старик закашлялся и вышел из избы, а женщина и девушка уставились друг на друга.

-Видишь, что ты наделала?!- прошипела Катерина, разобидевшись не на шутку.- Теперь старый кобель век со мной не будет разговаривать! А про мамку твою врет он, это она за ним бегала, а я враз прекратила все эти шашни и прибрала его к рукам!

4 часть.

Оставшиеся до свадьбы семь дней Николай превратил для будущей супруги в настоящую пытку. Он повсюду таскал её, знакомя со всеми своими друзьями и даже подругами. Смазливые девки с завистью посматривали на нее и считали своим долгом при расставании намекнуть Николаю на скорую встречу.

Хуже всех себя повела Груня. Она исподлобья выслушала вежливое приветствие девушки, когда та вошла вместе с мужчиной в здание сельпо, и ничего не ответила.

-Что ж ты молчишь, Грунь?- ухмыляясь, поинтересовался Николай.- Вот привел к тебе будущую женушку. Хочу, чтобы вы знали в лицо друг друга.

-Зачем это?- тоскливо глядя на него, протараторила женщина.- Мне с ней чаи не распивать, слава Богу!

-Дак ведь и со мной чаи тоже закончились,- с неким нажимом оповестил ее Николай.- Чтоб не обвешивала, баба, вот для чего! Знаю я эти твои штучки!

Он повернулся и собрался было уходить, как вдруг женщина, всплеснув руками, выбежала из-за прилавка и, перегородив будущей чете дорогу, простонала:

-Я ведь не гордая, Колюшка, живи с ней, а люби меня. Я все стерплю!

Мужчина поморщился.

-Иди, работай, кому сказал!- устало произнес он.- Закончились наши с тобой чаи. Семью хочу, детей. Надоело приблудным кобелем по околицам шастать. Прощай.

На середине пути до дому Мария заартачилась, снедаемая противоречивыми чувствами. Она вырвала свою руку из руки удивленного мужчины и замахнулась на него.

-Многолюбец проклятый!- крикнула она.- Ходит, водит по девкам, мол, смотри..- она запнулась, переводя дыхание.

-Тля,- подсказал ей Николай.

Мария тряхнула волосами.

-Мол, смотри, тля,- язвительно повторила она. В глазах девушки вспыхнула ярость, а ее губы побелели.- Какие они и какая ты! Смотри и радуйся, что я достался тебе, как сахарный леденец нищенке!

Не сдержавшись, девушка заплакала.

-Не нужна я тебе!- выдохнула она, отворачиваясь.- И ты мне не нужен.

…На свадьбе приглашенные избегали смотреть на жениха и невесту, благо, здесь имелось много того, во что можно было уткнуть взгляд и помимо них. Люди, не стесняясь, угощались яствами со столов щедрых хозяев, не переставали восхвалять их хлебосольное гостеприимство.

-Как на похоронах сидят!- имея в виду молодоженов, съязвила Клавдия, обращаясь к Катерине. -Стыдоба-то какая! Чего это с ними?

-А ты поменьше в чужие дела лезь,- посоветовала ей подруга, накладывая мужу картофельного пюре в тарелку.- Следи за собой, авось и тебе кто достанется.

-Хам он у тебя, Катька,- огорчилась женщина, изучая Николая.- Думала, подсоблю девке, замуж вытолкну, а вот гляжу на этого борова и сердце кровью обливается,- замучает он ее своим норовом, не приведи Господь, еще руки на себя наложит.

-Дура ты,- пророкотал Игнат.- Типун тебе на язык. Сделай милость, отсядь отсель, неохота на твое рыло смотреть!

Гости застыли. Во двор Горшковых на новой телеге въехал один из младших представителей сего знаменитого семейства.

-Тпрруу!- приказал Пашка белоснежному коню и тот встал, как вкопанный.- Видали, какую я животину приобрел?!- оглядывая собравшихся, улыбнулся парень.- А все для тебя, братец,- он церемонно поклонился старшему брату, стоя на телеге.

-Слезай ужо,- Игнат растерянно оглядывал сыновье приобретение.- Потом погутарим, что да как, а сейчас к столу. Гаврила-то где?

-А я тута, бать!- крикнул его самый младший сын, откидывая рогожу и вылезая из телеги.- Пашка сказал, чтобы я спрятался, так вроде интересней будет.

Приглашенные на свадьбу дружно засмеялись. Даже молодые улыбнулись, взирая на веселых оболтусов. Смущенный Павел, поправляя на плечах новую рубашку, медленно приблизился к невесте и застенчиво поздравил ее с личным счастьем.

-Детишек вам целый дом,- пожелал ни с того ни с сего он, нагибаясь и осторожно целуя алую щечку девушки.

-Хватит с нее и твоего старшего братца,- пошутил Игнат,- он, что дитя малое, невоспитанное, да и вы ничем не лучше.

-Спасибо, Павлуша,- ласково улыбнулась невеста рассматривающему ее во все глаза парню.- Постараемся.

Гости одобрительно зашумели, а Павел, не удержавшись, поцеловал новой родственнице руку.

Жених насупился.

-Иди уже,- проворчал он, но почувствовав тычок, удивленно поднял брови и повернулся к Марии.

-Не груби братьям,- попросила его девушка.-Не порть им праздник. Пускай радуются.

…Перед тем, как войти в дом, Мария подозвала к себе Клавдию. Та не сразу подошла, поскольку до свадьбы с Игнатом у нее состоялся тяжелый разговор и она опасалась нарушить запрет хозяина.

-Не лезь к молодым, квочка, — с утра предупредил ее старик многозначительно, заботясь о том, чтобы его услышало как можно больше людей.-Увижу,- вышвырну за ворота.

Вот и сейчас, сидя с кем-то из гостей на лавке под кленом, он внимательно следил за женщиной.

-Клава,- снова позвала ее девушка, махнув рукой.

Женщина, опасливо оглядываясь, подошла.

-Что мне делать, Клавдия?!- шепотом взмолилась несчастная.- Муж на меня волком смотрит, даже не поцеловал ни разу при гостях, что люди-то подумают? -на глазах девушки выступили слезы.

-На твоем месте я бы радовалась этому!- сверкнув очами, отчебучила Клавдия.- Он не достоин твоего поцелуя!

Девушка ахнула.

-А что же мне ночью делать? — спросила она.- Ты знаешь, он до сих пор меня тлей называет, это так унизительно!

-Ну, ночью, ночью.. То же, что и все бабы делают. Забудь о стыде и недомолвках, а также о ночной сорочке!- затараторила женщина, вдруг почувствовав в себе былую уверенность.- Обнимай его нежно, не обращая внимания на то, что говорит, целуй, как умеешь, главное, не будь растяпой, лови момент. Забеременей, роди ему ребеночка. Мужики –то меняются, когда становятся отцами.

5 часть.

Напрасно Мария переживала о том, как лучше встретить в спальне мужа. В рубашке ли, прикрывшись только темнотой, или же стоя у окна, занавесившись распущенными волосами. Перебрав в уме все мыслимые и немыслимые способы и в конце умаявшись, девушка легла на кровать и, свернувшись калачиком, затихла.

«Быстрей бы уже!»- подумала она тоскливо, -«Что ж это получается! Как будто я жертва какая-то, а муж насильник. Ведь по любви все должно быть, а не так, словно на плаху.»

Девушка попробовала расслабиться. Она вытянулась на ложе во всю длину и глубоко вздохнула. Но расшалившееся сердце продолжало буянить. Оно толклось в груди, словно взбесившийся кролик в клетке, и шумело в ушах, подпрыгивая всякий раз, когда за дверью слышался шорох.

А после будто остановилось.

Николай в опочивальню в эту ночь так и не заявился.

Ранним утром осунувшаяся постоялица встретила вышедшую из комнат новую родню, стоя с узелком у порога.

-Господь с тобой,- Катерина брякнулась на колени посреди горницы.- Ты что это, Маша, смерти моей хочешь? Куда это ты? Теперь дом твой здесь!- женщина заверещала, как резаная, зовя Игната.

-Ты посмотри, что делается!- кричала она выбежавшему вслед за ней мужу, который в спешке налетел на нее и чуть было не упал.

-Хорош орать, баба,- процедил тот, пытаясь обрести равновесие, а заодно и разобраться в происходящем.

Он с горечью посмотрел на застывшую у порога невестку.

-Ты куда, дочка?- спросил он тихо.

По-прежнему стоя на коленях, Катерина впилась взглядом в Марию, ожидая ответа.

-Простите, батюшка, матушка,- девушка опустила голову. –Не хочу тут оставаться. Поживу у отца, присмотрю за ним. Все одно родной человек.

Внезапно дверь в избу открылась, и на пороге возник шатающийся мужчина, тот которого девушка тщетно ждала этой ночью.

Он обнял жену и, нагнув голову, потянулся к ее затылку мокрыми губами.

-Ииирод,- прошептала Катерина, хватаясь за сердце,- гляди, он издевается над ней!

Игнат сжал кулаки.

-А ну-ка отойди от нее, бесово отродье,- прорычал старик, делая шаг по направлению к молодоженам.

Николай, икнув, покрепче прижал жену к себе.

-Теперь это мойёёо!- с вызовом заявил он, прислоняясь щекой к девичьей макушке.- Что скажешь дорогая?- поинтересовался он.

Чувствуя, как ровно бьется его сердце, Мария абсолютно не ощущала своего.

-Отойди, Коля,- тем не менее спокойно сказала она.- Ты мне не муж.

Поклонившись его родителям на прощание, девушка торопливо вышла за дверь.

Во дворе занималась заря. Было очень прохладно, и Мария невольно пожалела о том, что у платья, которое она надела в спешке, короткие рукава.

Она вздрогнула, увидев сидящего на телеге родственника мужа, его брата Павла.

Парень пристально смотрел на нее, почесывая затылок. Заметив на его губах кровь, девушка ахнула.

-Ты что, Паша? Кто тебя так?

Тот отвернулся, утираясь рукавом.

-Это он?- спросила она, подходя ближе и заглядывая ему в глаза.

-Садитесь, прокачу,- с усмешкой ответил парень, указывая на узелок в руках девушки.- На вашем месте я поступил бы точно так же!

Люди шушукались, видя странную картину: взъерошенного парня, сидящего в телеге в роли кучера, и понурую девушку, на чьей свадьбе не позднее, чем вчера, гуляло полсела.

Белый конь, везущий телегу, грыз удила и нервно перебирал копытами, очевидно сердясь на то, что хозяин не разрешает ему двигаться быстрее. Тот иногда оглядывался на пассажирку и о чем-то говорил, после чего плечи девушки опускались еще ниже.

-Не стоит он вас,- вещал Павел.- Гад он! Был всю ночь у Груньки, жрал водку. Баба кричала на него, я слышал, когда в засаде под окнами сидел. Он сказал, что вы ни в чем не виноваты и что Груньку больше не любит, вернее, что и не любил никогда. Баба его выгнала, а я встретил.

6 часть.

Все время, пока девушка жила у отца, до нее доносились слухи о том, что ее муж буянит. Вездесущая Клавдия во всех подробностях пересказывала ей произошедшие с ним истории, разочарованно поглядывая на Марию.

-Бессердечная ты,- качала она головой. -Мужик извелся весь, а тебе хоть бы хны!

-Я не при чем, -говорила девушка,- в нем вина. Не собираюсь присматривать за ним, как за малым дитятей.

-Ты чужие слова-то не повторяй!- вскрикивала Клавдия.- Небось сохнешь по нему, а ночами не спишь. Тоже мне нашлась правдолюбка. Смотреть тошно на то, как вы друг друга мучаете. Уже бы ребеночка носила, а ты все тут прохлаждаешься!

-На что мне дети от него?- резонно осведомлялась Мария.- Чтоб потом куковать в одиночку? Я не против малышей, но сердце подсказывает мне, что для них пока не время.

-Не врее-е-емя!- передразнивала ее женщина, поправляя платье на груди,- для тебя не время, а для Груньки, значит, самое то! Видала на днях, как она семенит за ним, глазки строит. Так бы и вцепилась ей в волоса, да боюсь не достану, кобыла та еще, с Николая ростом, да ширше его в два раза, не то, что ты, маленькая, щупленькая, хоть и все при себе, только показать не умеешь. –Женщина критически осмотрела подопечную.- Зачем лохмы зализываешь да под косынку прячешь? У тебя они не хуже, чем у других, густые и шелковистые. Выставь их наружу хоть разок, не скромничай! И рубаху найди подходящую, с вырезом поглубже!

Мария краснела.

-Иди, Клава, поздно уже,- тихо говорила она, отворачиваясь.- Хоть голышом буду ходить, но если не люба, то не понравлюсь.

-Растяпа,- ворчала женщина, шагая прямиком к избе Горшковых.

Игнат отказал родному сыну в жилье, запретив ему раз и навсегда переступать порог отчего дома, поэтому женщине бояться было нечего. Она смело вошла во двор и села на скамейку под кленом.

Через некоторое время к ней подсел и сам хозяин.

-Ну, что там?- заботливо спросил он, почесывая затылок,- есть новости?

-Ну и задачку ты задал мне, Игнат,- в который раз пожаловалась ему Клавдия.- Молодые попались оба пара друг другу, как два сапога, неуступчивые и надменные, так бы в волоса и вцепилась обоим!

Никто в поселке и догадаться не мог, что изначально свести молодых задумал сам Игнат. Для этого дела он и вызвал из соседнего района Клавку. Та долго смеялась над его предложением, а после несколько раз повторила слово «очумел».

-Да где ж это слыханно?- женщина закатила глаза.- Ежели у тебя ничего не получилось с мамкой ейной, с Машкиной, с чего ты взял, что у детей ваших произойдет любовь? Видишь, как они артачатся, не принимают друг друга?

Игнат в который раз долго рассказывал о своей загубленной жизни, о том, что ни минуты не забывал об Алене-матери Марии, о том, что грезил о ней ночами и лил слезы наедине сам с собой.

-Они должны быть вместе,- горячо шептал Игнат.- Подсоби, Клавушка, подсоби!

Женщина утирала глаза и вздыхала.

-Ладно уж, что-нибудь придумаю. Не переживай.

…Клавдия решилась на хитрость. Подослав к Николаю подростка Витьку с запиской, в которой значилось, что Мария хочет повиниться перед ним, она предупредила Павла.

-Скачи, милок, поговори с Машей, она тебя послушает. Сажи, что муж хочет к ней прийти сегодня вечером, поговорить о том, о сем, только не опоздай, слышишь. А то нехорошо получится.

Глядя на радость в серых, как речной туман, глазах парня, женщина и сама не сдержала улыбку.- Иди, родной, иди!- перекрестила она его на дорожку.

Вечером того же дня Николай пожаловал к жене в гости. Он недоверчиво посматривал на зардевшуюся, будто маков цвет, девушку и не говорил ни слова. Та роняла посуду, спотыкалась, ходя вокруг стола, и боялась поднять глаза на мужа.

Мужчина хмурился.

-Батя совсем ошалел,- сказал, наконец, он, скривившись.- Недавно так огрел кнутом, что аж кровь на спине выступила. Но я-то руку поднять на него не в силах, отец, все-таки, стерпел, значит, а он мне возьми да ляпни: олух ты, говорит, стоеросовый, мол, чему мы только тебя с матерью научили, мол, стыдно нам за тебя!

Николай внимательно смотрел на застывшую у окна жену. Сегодня она была не похожа на саму себя. Белая сорочка, в которую она вырядилась, глубоко открывала грудь, от которой он был не в состоянии отвести взор, а ее распущенные светлые длинные волосы напоминали собой шелковое покрывало.

Мария чуть приоткрыла рот, намереваясь сказать о том, что ей нет никакого дела до его отношений с отцом, но, увидев, что муж поднимается из-за стола, передумала.

Тот вытер рот чистым рушником и одернул рубаху, не спуская глаз с жены.

В его взоре промелькнула насмешка.

-Неужели до сих пор боишься?- спросил он, подойдя к ней близко- близко и крепко прижимая к себе.- Зачем же тогда так вырядилась? –мужчина опустил вниз глаза, изучая ложбинку меж ее грудей.

Он почувствовал, что еще немного, и потеряет голову.

-За что ты хотела извиниться?- спросил он, слегка прищурив глаза.

Мария набрала в легкие побольше воздуха. Она забыла то, о чем хотела спросить, увидев, что он наклоняет голову.

-Так уж и быть, прощаю тебя,- весело сказал мужчина, коснувшись губами носа жены. Услышав ее стон, он нашел ее губы и с жаром приник к ним в долгожданном для обоих поцелуе.