В 1885 году Сергей Иванов покинул Московское училище живописи, ваяния и зодчества, даже не приступив к выпускным работам.
Увлеченный жизненными темами, непоседливый, стремившийся к новым впечатлениям, он не смутился, что без конкурсной картины получит лишь свидетельство на звание учителя рисования.
Идея совершить большое путешествие по губерниям России его занимала больше. Художнику захотелось своими глазами увидеть, как складывается судьба крестьян-переселенцев, огромными толпами двинувшихс…