Младшая дочь Петра I и Екатерины, Елизавета, родилась в 1709 году в Москве, за два года до вступления родителей в брак. Она отличалась живым, весёлым характером и проницательным умом, была хороша собой, прекрасно танцевала.
Ее любимыми занятиями, кроме танцев, были охота и верховая езда. Елизавета была просватана за Карла-Августа Голштинского, который умер, не дойдя до алтаря.
Завещание Екатерины I предусматривало права на престол Елизаветы и её потомства (после Петра II и Анны Петровны). Однако на престол взошла Анна Иоанновна, которая терпеть не могла дочь Петра и опасалась её популярности в народе. За каждым движением Елизаветы отныне пристально следили.
Анна перед смертью завещала трон Иоанну Антоновичу, правнуку Иоанна V. Регентом к трёхмесячному монарху она назначила Бирона. Родители Иоанна Антоновича желали устранить Бирона от власти и править за сына.
Враг Бирона фельдмаршал Миних вскоре арестовал его и провозгласил правительницей безвольную и ленивую Анну Леопольдовну. Править за неё стали Миних, вице-канцлер граф Остерман и супруг Анны Леопольдовны принц Антон Ульрих.
Елизавета пользовалась популярностью в гвардии, она даже крестила детей гвардейцев и принимала у себя родителей крестников, чем вызывала насмешки при дворе.
Гвардия — учреждённое Петром Великим отборное войско, в котором большинство рядовых солдат были из дворян. Царевна, конечно, видела, что вокруг много недовольных. И когда являлась перед народом, ласковая и печальная, она словно напоминала всем своим видом о славном прошлом, связанном с именем её отца. Она чувствовала, что именно от неё ждут избавления от бестолкового и ненационального правительства.
Ей было уже 32 года. Сохранив красоту, Елизавета возмужала, обрела спокойствие, царственную осанку, но десять лет уединения сделали царевну нерешительной.
Заговор созрел сам собой. О нём стало известно Анне Леопольдовне, которая призвала к себе Елизавету, но разговор доверчивой правительницы с будущей императрицей закончился слезами, объятиями и заверениями Елизаветы в верности царствующему семейству.
Вскоре гвардию решено было отправить в поход против шведов, а значит, Елизавета должна была лишиться своей единственной защиты, оставшись один на один с враждебным ей двором, состоявшим сплошь из иноземцев.
Всё вело к тому, что Елизавете Петровне самой пришлось начать и завершить дело.
И дочь Петра решилась: в ночь на 25 ноября 1741 года, помолясь два часа со слезами перед иконой Божией Матери в эту страшную для себя минуту, Елизавета Петровна дала обет, если будет царицей, никому никогда не подписывать смертных приговоров.
Надев мужское платье и возложив на себя орден Святой Екатерины, который Пётр учредил в честь её матери, Елизавета отправилась в казармы лейб-гвардии Преображенского полка, где гвардейцы поклялись за неё умереть.
На картине мы видим сцену клятвы и наблюдаем царившее в те минуты всеобщее воодушевление. Дав клятву, гвардейцы с Елизаветой направились в Зимний, и в три часа утра всё было кончено: на ближайшие двадцать с лишним лет в России воцарилась дочь Петра.
Переворот совершился без смут; новая власть не была связана обязательствами ни со шведами, ни с французами, а новая императрица продолжила политику Петра и поддержала в конфликте Австрию.
В манифесте новое царствование провозглашалось русским, национальным, в духе Петра Великого.
Е. Е. Лансере - картина «Цесаревна Елизавета в Преображенских казармах 25 ноября 1741 г.»
Картины по русской истории, изданные под общей редакцией Гроссмана и Кнебеля (и объяснительным текстом историак и писателя С.А. Князькова )
