Зельман родился в 1888 году в местечке Новая Прилука (сейчас это село Нова Прилука в Винницкой области Украины) в семье обойщика мебели Якоба и хозяйки небольшого магазина Фрадьи.
Якоб был не особенно удачливым в бизнесе, но семья жила вполне неплохо (а по меркам местечка, наверное, очень даже благополучно) благодаря доходу от сдачи дома в Виннице, который Якоб унаследовал от своего отца и благодаря предприимчивости Фрадьи. Эта энергичная, волевая и
прозорливая женщина была, по сути, главой семь…