* * *

Кокон лопнул.

Простучали и смолкли автоматы. Гусеницы бо-
евой машины вмяли молодую сосенку в податли-
вую землю. Вздымая фонтаны жидкой грязи,
БМП с надсадным ревом пересекла ручей и вы-
бралась на берег. Порыв ветра унёс прочь вонь
выхлопов, клочья дыма, пороховую гарь. Сол-
даты начали подниматься из укрытий.
Свистнул ветер. И вдруг свистнул снова, за-
шелся от изумления, путаясь в ветках уцелевших
деревьев, покрытых клейкими почками.
Он стоял перед ними. Высокий, невозможный:
дикая белизна в сияющем ореоле, с широко рас-
пахнутыми крыльями.
Стоял. Смотрел спокойно и строго. Молчал. За-
гораживал путь.
Он стоял, но они его не видели.
Нет, кто-то увидел. Один, другой. Не до конца,
плохо понимая, что перед ними, кто перед ними.
Ахнули потрясённо. Перекрестились. Замерли ис-
туканами, разинув рты. Судорожно вцепились в автоматы. — Ангел… — Где? — Ангел Господень… — Чего встали? — рявкнул офицер, взобрав-
шись на броню. — Заслон противника ликвидиро- ван. Продолжаем выполнять боевую задачу!
Туман, подумал офицер. Туман. Какой, к бесу,
ангел?
Солдаты мялись. Поглядывали друг на друга.
Не видим. Видим? Нет. Да?
Страшно.
Туман, сказал себе офицер. И вдруг тоже уви- дел. Он сам не знал, что увидел, кого увидел, но словно чёрт за язык дёрнул: — Огонь! — Прости меня, Господи… — Огонь, я сказал! Огонь!
Кто-то отчаянно заорал и саданул, не целясь,
длинной очередью. Пули ударили в левое крыло.
В воздух взлетели снежно-белые перья и легчай-
ший пух — словно подушку распороли. — Огонь!
Ударили восемь стволов. Ангел пошатнулся.

Устоял.

Пули рвали белое, превращали в алое, ломали,
коверкали, уничтожали. Полыхнула вспышка:
бледная, беззвучная. Облако перьев и пуха взле-
тело к небесам и растаяло в прозрачной синеве.

* * *
Три минуты сорок семь секунд. Это было всё, что
сумел выиграть для людей ангел по имени Чуйка.

* * *
Что-то тихо опустилось на плечо старшего лейте-
нанта Редниченко. На рукав сержанта Твердо-
хлеба. На потёртый пиджак Алексея Гаврило-
вича. Ещё, ещё… Люди задирали головы к небу,
вглядывались в безоблачную синь.
Снег? В разгар весны? …
С неба, медленно кружась, на людей, бегом ухо-
дящих по лощине, падали пух и перья. Перья и пух. Выстилали дорогу впереди, указывали путь.

Торопили.
 — Подтянись! Не отставать! — Никак ангел пролетел…
Алексей Гаврилович на ходу перекрестился.
Вздохнул полной грудью, зашагал бодрее.
Сердце, слава богу, отпустило. …

28 апреля — 10 мая 2022 г.