Василий Верещагин дважды посещал Индию. Результатом поездки в 1874 году стали полторы сотни этюдов с изображением заснеженных Гималаев, величественной архитектуры, местных жителей.

В 1880 году Индийская серия в количестве 139 картин и этюдов была показана на персональной выставке художника в Петербурге. Выставка прошла с большим размахом и закончилась аукционом.
Наибольшее количество — 78 этюдов — купил Павел Третьяков.

Художник объездил многие города и районы Индии. Был в Бомбее, Джайпуре, Дели. Несколько месяцев прожил в Агре, совершил нелегкое по тем временам путешествие в маленькое княжество Сикким в Гималаях, а затем побывал в Сринагаре, столице Кашмира. И везде неутомимо, с утра до вечера, рисовал. Но все свои этюды, рисунки, этнографические коллекции отправил в Петербург.

Задумав создать большую живописную «Индийскую поэму» в 20−30 картинах, художник предпринял второе путешествие в Индию.
В письме к В. Стасову он раскрывает замысел работы. «Это будет история заграбастания Индии англичанами», — писал он. Разумеется, такая идея В. Верещагина пришлась явно не по вкусу английским колониальным властям. В печати была развернута кампания дискредитации художника.

Газеты писали, что он путешествует по Индии как агент царского правительства, изучая пути для проникновения русских в Тибет и другие азиатские страны.
В обстановке подозрительности работать было невозможно — пробыв в Индии всего несколько месяцев, художник вернулся на родину. Поэтому все крупные полотна индийской тематики он писал по многочисленным этюдам и рисункам уже вдали от экзотической страны.

В. Верещагиным создана яркая, своеобразная энциклопедия индийской жизни. Широко известны хранящиеся в Третьяковской галерее и других музеях такие его картины, как «Мавзолей Тадж-Махал в Агре», «Всадник в Джайпуре», «Английская казнь в Индии». Они изображают самые разнообразные стороны жизни Индии второй половины XIX века.

Картина «Шествие слонов. Въезд принца Уэльского в Джайпур в 1876 году» гигантское полотно (7,6 м на 5,1 м) запечатлело триумф английского владычества над Индией — пышную процессию, возглавляемую принцем Уэльским, который позже стал королем Эдуардом VII.
Он явился в покоренную страну как вице-король, назначенный британской королевой управлять огромной колонией. Главное действующее лицо помпезной акции гордо восседает на возглавляющем шествие слоне в позолоченном паланкине.

К нему подобострастно наклонился сидящий рядом махараджа Джайпура. Следом важно вышагивают крытые дорогими попонами и коврами слоны с приближенными чиновниками, гарцуют на холеных конях телохранители в сверкающих доспехах, идут многочисленные слуги и музыканты.

В. Верещагин сам был очевидцем демонстративного шествия. Укрывшись от посторонних любознательных взглядов на балконе одного из зданий, он наблюдал за торжественной встречей принца Уэльского, поспешно делая зарисовки.

Впервые «Въезд принца Уэльского…» демонстрировался в 1879 году в Лондоне в музее Саут Кенсингтон — ныне Музей Виктории и Альберта, принца-консорта. А в 1888 году Верещагин отправляется с поездкой по США со своими картинами — его пригласила Американская ассоциация искусства. «Шествие слонов» было в числе 200 работ, доставленных для экспонирования. За три года картины Верещагина посмотрели сотни тысяч американцев — только в Чикаго выставку художника посетило свыше 100 тысяч человек.

Находящаяся в «Виктория мемориал» картина художника отличается не только тщательно продуманной композицией, удачно выбранным сюжетом, богатством красок, но и своими размерами.

За 150 лет своего существования полотно Василия Верещагина сменило несколько владельцев.

В 1898 году оно было продано после турне выставки художника в США. «Шествие слонов» тогда приобрел владелец крупного универмага Эдвард Мэлли за 4125 долларов.

Однако в 1901 году вице-король Индии лорд Джон Керзон предложил построить в Калькутте (которая была в ту пору столицей Британской Индии) мемориальный дворец-музей в память о недавно скончавшейся королеве Виктории и приобрел у Мэлли эту картину — уже за 26 тысяч долларов, что по тем временам было весьма крупной суммой.
Затем полотно оказалось у махараджи Джайпура, но факт в том, что передал полотно в музей уже махараджа Мадхо Сингх II — тот самый, чей предок изображен на полотне.

Работа давно нуждалась в реставрации: она покрылась слоем пыли и грязи, на холсте появились пятна. В 1990-м ее убрали из экспозиции и на более чем 20 лет поместили в деревянный ящик. А сама реставрация была проведена только сейчас, причем силами местных реставраторов, без привлечения российских специалистов.

В реставрации, которая заняла год, приняли участие пять специалистов музея. Им помогали шесть специалистов из Национальной лаборатории по реставрации культурного наследия. Всего 11 человек. Однако специалистов из России, — добавил директор, — мы не привлекали.

«Это была сложная задача — восстановить обширный зал, не сдвигая массивную картину.
Мы не хотели идти ни на какой риск, поэтому она была должным образом обернута на все время нашей работы», — рассказал представитель Национальной строительной корпорации.

Как рассказал ТАСС генеральный консул России в Калькутте (Колката) Алексей Идамкин, помощь в реставрации предлагали и Научно-реставрационный центр им. Грабаря, и Третьяковская галерея, которая хотела показать эту работу на выставке Василия Верещагина в 2018 году.

«Но индийская сторона предпочла самостоятельно реставрировать эту картину. Однако контакты между российскими и индийскими музеями продолжаются.
Я надеюсь, что когда-нибудь это знаменитое полотно увидят и в России», — сказал Идамкин.