Общий смысл поговорки сводится к тому, что, если хорошо и честно трудится, не воровать, не обманывать, то много денег не заработаешь, так и останешься небогатым или даже бедным человеком.
Это вековая мудрость наших предков, их жизненный опыт.
Но в прошлом в эту поговорку вкладывалось еще одно смысловое значение. На Руси имелись сословия. Поэтому сколько бы бедняк не старался, как бы он не трудился в поте лица, ему никогда не стать дворянином, купцом и т. д. А значит его уровень жизни все равно не поднимется.
В настоящее время эта поговорка тоже отчасти актуальна. Тяжелый неквалифицированный труд (дворника, грузчика, разнорабочего), каким бы он не был честным и добросовестным, не даст человеку хорошо заработать. Это может относится и к людям, имеющим специальное образование, если человек не смог найти свое место в жизни, просто честно отрабатывает свое рабочее время, то он не сделает себе карьеры, много не заработает, как бы он ни трудился.