Воцарение династии Годуновых ознаменовало начало Смутного времени в России.
В 1605 году после внезапной смерти царя Бориса ему наследовал шестнадцатилетний Фёдор, сын Годунова и Марии Скуратовой-Бельской (дочери Малюты Скуратова).
Он властвовал всего два месяца и был жестоко убит 10 июня 1605 года.

Лжедмитрий направил из Тулы в Москву князей Василия Голицына и Василия Рубца-Мосальского, приказав им лишить жизни основных претендентов на престол: юного Фёдора и его мать.

Сложная по композиции динамичная сцена борьбы развивается прямо в домовом храме.

На переднем плане картины Маковский изображает царевну Ксению, склонившуюся над убитой матерью.
Юный Фёдор запечатлен в момент, когда силы окончательно покидают его. Но для живописца важно, что царевич умирает с достоинством.

Художник противопоставляет вечности бренность и суетность земной жизни. Ужас происходящего воплощен в молчаливых ликах святых, взирающих на эту сцену.
Официально было объявлено, что наследники отравились. Тела их выставили напоказ.
Из Архангельского собора вынесли гроб Бориса и перезахоронили на погосте Варсонофьевского монастыря в Москве. Там же захоронили и его семью — без отпевания, как самоубийц.

Лжедмитрий опасался въезжать в Москву до смерти наследников Годунова.
После их уничтожения он безнаказанно надругался над оставшейся в живых дочерью Бориса красавицей Ксенией и насильно постриг ее в монахини.

Борис основательно готовил сына продолжить династию Годуновых, и Фёдор мог бы стать достойным царем. Но «святая кровь Димитриева требовала крови чистой, и невинные пали за виновного, да страшатся преступники и за своих ближних!» — слова древних летописцев приведены в «Истории государства Российского» Николая Карамзина.

В 1862 году Маковский был награжден за картину малой золотой медалью Императорской Академии художеств и допущен до конкурса на большую золотую медаль.

Но участия в нем он не принял, так как в 1863 году присоединился к знаменитому «бунту 14-ти» — демонстративному выходу из Академии четырнадцати претендентов на золотые медали в знак протеста против рутинной системы обучения.