Морской кортик является неотъемлемой частью парадной формы морского офицера.
Основным его назначением было разрезание такелажных канатов и парусины.

Уходя в длительные морские путешествия, первые мореплаватели были жестокими. Пребывание в одном и том же корабле на протяжении продолжительного времени, зачастую вызывало конфликтные ситуации, решать которые моряки предпочитали именно с помощью этих ножей.

Главной особенностью первых матросских ножей было скруглённое остриё, и только внутренняя заточка лезвия, длинна которого составляла не более 13 см. Такое решение свело к минимуму нанесение колющей проникающей раны, однако не исключало летального исхода после «ножевых разборок».

Со временем ножи моряков стали делать складными. Это было удобно, так как уменьшало сам инструмент и позволяло добавить к клинку ещё такие полезные для морского быта аксессуары, как шило и штопор для открытия бутылок.
В добавок ко всему привести складной нож в «боевое положение» во время конфликта занимало куда больше времени, чем просто выхватить холодное оружие из ножен на ремне.

Матросы сами изготовляли ножи. Следовательно, определённого стандарта для этого предмета не было. Первой фирмой, которая начала снабжать моряков ножами, стала финская компания Fiskars. Именно это холодное оружие стало известно в мире под названием «финка».

С уходом парусного флота матросский нож стал бесполезным в своём применении. Аксессуар перешёл в инвентарь спасательных шлюпок. Но у морских офицеров остался.