Известный герой Малой земли, майор, командир Цезарь Львович Куников, инженер, главный редактор газеты «Машиностроитель» при правительстве СССР, войну начинал в сентябре 1941 года в Ростове. Он прибыл сюда с отрядом моряков из 182 человек, которые составили 14-й отряд водных заграждений. Их задачей было прикрыть устье Дона и Таганрогский залив от проникновения диверсантов.
Дельта Дона — это примерно 300 квадратных километров непролазных камышей, где могло произойти что угодно. Когда в середине октября немцы захватили Таганрог, вышли к Чалтырю, к станции Хапры и оказались в 12 километрах от Ростова, Цезарь Куников со своими моряками остались фактически в тылу противника, в камышовых джунглях. Вместе с разведывательным отделом 56-й отдельной армии, которая обороняла ворота Кавказа, он выполнял диверсионно-разведывательные задачи на участке железной дороги Ростов — Таганрог, по которому шла переброска боеприпасов и горючего для 1-й танковой армии, штурмовавшей Ростов. Как все знают, враг здесь потерпел первое поражение с начала Второй мировой войны и был отброшен на 80 километров на запад, на Самбекские высоты, на ту линию, которая получила название «Миус-фронт» и не двигалась до июля 1942 года.
В декабре в Ростов прибыл диверсант номер один, легендарный создатель фронтового спецназа, полковник Илья Григорьевич Старинов. С ним прибыла группа испанских подрывников, с которыми он работал в 1936−38 годах в Испании. Старинов получил в своё подчинение пять батальонов сапёров и путём персонального отбора сформировал группу 180 подрывников. Вместе с моряками Куникова они осуществили целый ряд диверсий на коммуникациях немецких войск — от Крыма и Запорожья до Таганрога. Используя суровую зиму, по льду Азовского моря они за ночь преодолевали 80−100 километров, высаживались на вражеский берег, маскировались, в следующую ночь выползали на дорогу и минировали знаменитое приморское шоссе, по которому мы сейчас ездим в Крым. Они подрывали всё, что там двигалось. Знаменитые мины Старинова — мины-сюрпризы в виде кирпичей, кусков угля, буханок хлеба — изготовляли физики и химики Ростовского университета на Горького 84, где сейчас находится юридический факультет ЮФУ. Эти специзделия парализовали снабжение немцев по наиболее удобной для них трассе.
Самая громкая операция прошла в ночь с 22 на 23 февраля 1942 года.
256 диверсантов и часть местного партизанского отряда «Отважный-2» Александра Гуды на санях, а моряки-диверсанты на коньках вышли на Куричью косу, что западнее Таганрога. Перебили гарнизон, вывели из строя прожекторные установки и зенитную батарею, которые прикрывали подход к Таганрогу.
В одном из домиков располагался штаб батареи. Главный старшина моряков расстрелял двух немецких офицеров, которые сидели и отмечали за чашкой чая свою встречу, а на память прихватил их документы и бумаги, в том числе толстую тетрадь, всю исписанную графиками и расчётами. Старшина передал тетрадь Куникову.
Куников, владевший немецким, полистал тетрадь и на вопросительный взгляд Ильи Григорьевича Старинова сообщил: «Чушь какая-то про расщепление атома. Гамма-, бета- и прочие излучения, короче, атомная белиберда». Но Старинов, как руководитель диверсионного управления Красной Армии, вероятно, был более информирован, чем Куников. Он забрал эту тетрадь и спросил: «Откуда это?».
Оказывается, это была тетрадь немецкого физика-ядерщика Ганса Вандервильде, который вёл подготовку к эксперименту по расщеплению атомного ядра. В Германии был построен атомный реактор, и Вандервильде приехал на оккупированную Украину в поисках урана. Всю дорогу он вёл расчеты, необходимые для осуществления цепной реакции и, уже завершив свой очень успешный визит в оккупированную часть Советского Союза, на обратном пути заехал к родному брату, который был майором ПВО и оборонял Таганрогский аэродром. Встреча двух братьев закончилась их гибелью, а тетрадь попала к Старинову. Старинов верно оценил важность этих записей и немедленно отправил самолётом в Москву, на имя Степана Балезина. Балезин представлял в то время Академию наук, он вызвал учёного Николая Флёрова. Флёров побледнел и сказал, что Гитлер находится в пяти минутах от создания атомной бомбы. Немедленно доложили Сталину. Сталин подписал секретную директиву о создании лаборатории и так называемого Секретного атомного комитета, а также предоставил Флёрову право снимать с любой точки фронта необходимых ему специалистов. В их числе оказался и Игорь Васильевич Курчатов, из Севастополя перекочевавший в Москву. Ответственным за советские атомные разработки был назначен нарком внутренних дел Лаврентий Берия. Берия выбрал для сверхсекретной лаборатории уникальное расположение: она разместилась в заброшенном монастыре в Саровской пустыни недалеко от Арзамаса. Сегодня это всемирно известный Федеральный атомный центр «Арзамас-16». Именно там в марте 1942 года приступили к разработке советской атомной бомбы.
А всё началось с меткой очереди главного старшины из отряда Куникова, который убрал двух пьющих чай немецких офицеров и аккуратно подобрал их документы.