ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

ХОЧУ БЫТЬ ТОЛЬКО КОТОМ!
Скорее бы Сай снял свое проклятие — заявлюсь к магу и все ему выскажу.
Пущай возвращает мой пушистый облик навсегда.

…Ну, если вкратце, мы посетили еще три деревни.
В каждой из них нас достаточно холодно встречали, стремились тут же выгнать на кладбище и не платить, не кормить и вообще не пускать на порог.
Спасал всех я.
Заходил в дом, льстил хозяйке, делал жалобное личико, мурлыкал, убеждал, раздавал комплименты и вообще вел себя самым наглым образом.
Обычно женщины краснели, смущались и улыбались, а мужики довольно поглаживали бороды в ответ на льстивый комплимент:
— «По хате сразу видно, какой отличный хозяин здесь живет. Не вы ли это? Так силищей и веет, аж сдувает».
Крестьяне в принципе люди простые, а если им еще и пару медяков
показать — остывают, успокаиваются и соглашаются, что про некромантов все это брехня, а на самом деле эти хлюпики корову-то не завалят, не то что коня необъезженного усмирить.
Только и годны, что трупы добивать.
Так что впускали, кормили и даже платили.

Ребята были в шоке.
Сай назвал меня «сокровищем» и перестал заставлять работать, перекинув все хлопоты на эльфа.
Тот возмущался, отбивался, но делал, с мученическим вздохом и обещанием потом страшно мне отомстить.
Ну-ну.
Жду и верю.

Коф во всем этом никак не участвовал, но упорно не любил отпускать меня от себя надолго, часто таская за собой за руку и не вникая в мои вопли:
— «Я и так идти могу». 1
Странный он…
Но эльф предположил, что у парня наверняка с детства тоже не было ни одного близкого существа, вот и привязался с непривычки.
Ну… что делать.
Ладно.
Мне в принципе он не казался ни страшным, ни жутким.
Да и жалко его немного было. Такая силища — и ни одного друга.
Страшно, наверное, так жить.

— Сай.
— А?
Запивая пирог компотом и отмахиваясь от мухи, сонно жужжащей под потолком.
— А давай его оставим?
— Кого?
— Кофа.
Соком подавились, долго кашляя и едва не рухнув на пол.
— А?!
— А что такого? Он хороший парень и тоже одинок. Как и ты когда-то.
— Это не значит, что я собираю всех одиночек под одной крышей, причем из чистой жалости.
Фыркнув, парень отодвинул кувшин и недовольно на меня посмотрел.
— Он некромант, ты это понимаешь? Он и должен быть одинок.
— Я так не считаю. Да и потом… Только представь, как круто будет иметь личного некроманта!
— Меня из стражи выпрут.
— Тебя и так выпрут, как только узнают, что ты не баба.

Скрип зубами, возмущенное лицо друга.
— И потом. Мы же можем не говорить, что он некромант. Маг изменит ему внешность…
— Маг может изменить пол! Но не внешность.
Зря я надавил на любимую мозоль. 2
— Ну и пусть!
— Предлагаешь превратить его в девочку, отправить в стражу и устроить восстание нежити в городе?
— Нет.
Встаю и нервно начинаю ходить по комнате, не подозревая о том, что Коф сидит сейчас в соседней комнате и внимательно нас слушает.
— Предлагаю дать человеку шанс.
Мы с магом раза три обнаруживали трещины в крыше, и если бы вовремя их не латали, давно были бы похоронены в руинах дома; как считаешь, почему нам так не везло?
— Это не одно и то же!
— А вот и да!
— Кот.
Фыркаю и сажусь.
— Он пугает одним взглядом, понимаешь? У него словно на лбу написано: я некромант, кто не спрятался — я не виноват.
Жуть какая.
— Он хоть раз сделал что-то, что позволило в нем усомниться?
— Ну…
Мучительное раздумье.
— Нет.
— Вот! А если что, тебя проклятие защитит.
— А эльфа? А мага?
— А маг что-нибудь придумает. Он ради своей безопасности чего только не выдумывает, потому-то наш дом все еще цел, несмотря на твое проклятие.
— Черт.
Радостно улыбаюсь, чувствуя, что почти победил.
— Ладно, уговорил. Но только если этот некромант выкинет хоть что-либо подозрительное до той поры, пока мы не вернемся домой, считай, что я против.
Киваю и радостно уматываю в спальню.
Да кто бы спорил! Я только за. 3

А вообще если кто спросит, чего я так распереживался из-за этого некроманта, скажу только, что… он меня любит.
И заботится, когда я в облике кота.
А КОТЫ ТАКОЕ ЧУВСТУЮТ И НЕ ЗАБЫВАЮТ
Мы только выглядим расчетливыми эгоистами, независимыми до кончика ушей.
На самом деле нормальный кот всю жизнь будет искать тех, кто обеспечит ему максимальный комфорт, и коты редко ошибаются в своем выборе.
Хотя… это вроде бы не исключает того, что мы — эгоисты.

Да… правда, была одна проблема.
Когда эльф узнал о решении Сая, едва не умер от ужаса и тут же бросился к парню со своими контраргументами и криком:
-«Вы еще бы вампира притащили! Они тоже страшно одинокие и в гробах спят!»
Но Сай был непоколебим и упорно стоял на своем, так что через какое-то время эльф сдался.
Ну, а Коф промолчал в ответ на мои радостные вопли и всего один раз кивнул.
Я так и не понял: рад он или нет.
Впрочем, это неважно.
Важно то, что мне опять надо забираться на эту лошадь, сползая каждые пять метров пути по крупу назад, и приготовился к долгому изнурительному путешествию еще через два города к конечному пункту маршрута — городу Алда.
Где и должно будет завершиться наше ненормальное задание.

Среда 12:15
— Вы чьих будете-то? 4
Деревенский староста сплюнул на землю, шумно прочистил нос.
— Свои мы.
Говорю я, так как остальные нервно оглядываются на толпу крестьян с вилами и косами, взявших нас в окружение.
— Свои? А некромансер? Кто из вас некромансер?
— Я.
Кофа никто не успел заткнуть.
— Кхргм
Сложно выругался староста.
— Ты, значится…
Мы, кажется, все разом решили, что его сейчас убьют.
— И чего пришел?!
— Вот королевская грамота. Мне велено упокоить здешнее кладбище.
Грамоту недоверчиво взяли, повертели в руках. Еще раз сплюнули, прочистили нос.
— Ну чего там?
Народ заволновался, всем было интересно.
— Писано… что и впрямь… это. Король!
Староста радостно ткнул пальцем в единственную закорючку, которую признал: подпись в виде короны.

Удивленный шепоток, неуверенное:
— А может, ну и ладно тогда… пущай упокаивают? А то энти зомби, как вчера Заикину корову утащили, так ее и не видали.
Кажную ночь шастають! Спасу нет никакого.
— Тихо!
Все притихли. Старосту тут явно уважают.
— Кхм. Ладно, некромансер! Упокаивай. А только знай, что ни еды, ни воды, ни шиша тебе здесь не будет! Сразу дуй на кладбище и сиди там.
Потом, как всех зомбяков упокоишь, свалишь огородами. Понял?
— Да.
— Вот и ладненько…
— А только упокаивать кладбище я тогда не буду. Сразу пойду дальше. 5
Шок в глазах аудитории.
— Шо это?
Мужик все еще сжимал грамоту, но смотрелся при этом презабавно.
Словно табуретка не сочла милостью, когда на нее сели, и укусила хозяина за пятую точку.
— Мне и моим спутникам…
— Друзьям…
Шиплю, стараясь не переставать улыбаться.
— Я ему не друг.
Эльф отошел на шаг назад и задрал нос повыше.
Сай мудро промолчал.
— Мне и моим друзьям…
Поправился Коф.
— Нужен ночлег, еда и вода. А также золотой в качестве уплаты за упокоение кладбища.

Нас окружила зловещая тишина. Люди думали.
— Как некромансеры-то обнаглели.
Посетовала старушка из задних рядов.
— В мои-то времена: вилами, да на костер. А этот просит еще чего-то.
Кошмар. Вот раньше…
Дальше ее увели, дабы не сболтнула что лишнее. Уже при слове «костер» Коф сильно помрачнел.
— Вали отседова.
Грамоту вернули, староста набычился и подтянул ремень.
— Сами управимся. Небось не дурней тебя.
— Сами так сами. Всего доброго.
Коф молча пошел прямо на ряд из вил, но те разошлись в стороны, подрагивая от страха в руках крестьян, и пропустили нас дальше.
— Это чего… он уходить, што ль?
За спиной нарастал гомон. 6

Мы старались не оглядываться.
— А корова как же? Заикина-то. А сеять как весной будем?
— Люди! А куда он побег? Шо, упокаивать не будут?
— Это некромант или не некромант? Вот ты мне скажи…
— Вернуть гада! Пущай работает!
— А потом на костер!
— Да окстись ты. В наше время уже не на костер, а на кол сажают.
— Во-во, и я о том же. На кол! А кол на кладбище поставить. Вот пущай оттуда всех зомбяков и распугивает.
— Как пугало, што ль?
— Ага. Оно самое. Все лежать будут! И ни один гад не полезет.
— А шо? Ни шо так. Мне шо кажется? Оно… вроде как и так… а могёт и получиться…
— Бежим.
Это у меня нервы не выдержали.
— Если побежим — точно прибьют.
Просветил Сай.
— Вот влипли-то.
— Так, стоять!
Мы остановились.
Когда надо, у старосты мог быть на редкость звучный голос.
— Куда собрались?
— Вы передумали и решили заплатить?
Коф был сама невозмутимость.

Староста закряхтел.
— Хватит с вас и серебрушки.
Вздох народа, подтверждавший, что и это уже слишком хорошая цена за работу некромансера.
— Золотой.
Еще более тяжелый вздох.
Кто-то снова начал высказываться по поводу кола. Но староста махнул рукой, и умника заткнули. 7
— Ладно. Пошли в дом, тогда поговорим. Чего здесь стоять лясы точить?
Задумчиво оглядываемся.
Коф стоит в позе сфинкса, увидевшего Клеопатру, не оборачивается то есть.
— Так чего? Идете али как?
Нетерпеливо.
— Идем.
После паузы.

И мы пошли.
Чему лично я был очень рад, так как черт его знает: а может, они здесь друзей некромансера тоже на колья сажают.
А меня нельзя на кол.
Меня вообще только на ручки можно.

В избе было светло и чисто.
Дети спрятались с бабушкой за занавеской в боковой комнатке, какая-то девица, вроде бы дочь старосты, гремела чугунками у печи, собирая на стол.
Я еще на входе поймал ее заинтересованный взгляд и вежливо улыбнулся. Красная как рак, она тут же отвернулась, махнув косой.
— Так это…
Староста сел и чинно предложил сесть нам. Напротив, значит.
— Золотой — многовато будет. Селяне не поймут.
— Меньше не возьму.
— Серебрушка не так плохо. Кладбище у нас более или менее спокойное, никто сильно из могил не прет.
Холодный взгляд в ответ.
— Вот вчерась, к примеру. Три зомбяка в деревню пришли. И ничего! Баба Вася одному из них сковородкой челюсть снесла, да и убегла. 8
Корову, правда, увести не успела, так что пропала корова. Заикина была…
— Вы уверены, что нам стоит оставаться здесь и дальше?

Староста заткнулся и с крайним неодобрением посмотрел на некроманта.
— Молодой исчо, непуганый. А и ладно! Черт его знает, когда нового некромансера к нам в глухомань занесет. Даю золотой!
Вздохи за занавеской и за окном.
— Сейчас.
Пауза повисла аж на пять минут. На стол успели накрыть и даже вручить каждому по тарелке.
— А чего это сейчас?! А ежели обдуришь и сбежишь с ним? А ежели…
— Слово некроманта. Не сбегу.

Короче, после еще получасового спора, доводов и контрдоводов в пользу кола и костра вместо ночлега и пива… нам выдали золотой, обругали последними словами, накормили и отвели на кладбище.
Меня, кстати, поцеловали.
На прощание прижали в темном углу к огромной мягкой груди и чмокнули в нос. Видимо, промахнулись.
Ну и ладно.
Я был даже немного рад, что вызываю такие теплые чувства, и пообещал выжить, вернуться и рассказать о подвиге.
А на стыдливый вопрос:
— «А замуж возьмешь?»
Предпочел туманно не отвечать, спеша смыться поскорее.
Замуж.
Я кот, а не человек, и замуж вообще не собираюсь… жениться, кстати, тоже.

На погост нас провожала вся деревня. 9
С шутками, прибаутками, песнями и выкрикиванием лозунгов народ довел нас до хилой покосившейся оградки, и мы обозрели освещенные зимним солнцем ряды покосившихся крестов.
Кое-где снег был разрыт, и была видна земля.
Видно, зомби второпях не успели толком самозакопаться и оставили все как есть.
Таких могил было большинство, но некроманта это вроде не испугало.
Он стоял гордо и одиноко посреди небольших холмиков, черный плащ развевался за его спиной, а в черных глазах читалась умная, но непонятная мысль.
Все смотрели на него с любопытством, переходящим в восхищение или ненависть. Я не смотрел вообще, мне было плохо, переел картошки.

14:32
Осмотрели кладбище и вернулись в хату старосты. Легли спать перед ночным мероприятием.
Всех уложили в горнице, спали по двое на одной лавке.
Мне было неудобно.
Но я так устал после наших заездов по лесам, да еще и на крупе коня, что спал без задних лап, пихаясь во сне и разглядывая сны, в которых лично разгонял толпы нечисти грязными вилами.
23:32
Собираемся.
Меня затащили в темный угол, всего обцеловали, повесили на шею веревку с камнем, на котором было выдолблено чье-то лицо и гневно поднятый вверх палец.
Благодарю, улыбаюсь, пытаюсь отказаться от подарка.
Куда там. Мне еще и оберегов в карманы насовали, заставили съесть что-то вроде чеснока и, крепко прижав к груди, пообещали мысленно быть рядом.
Я прямо тронут такой заботой. Это ж надо…
Я так красив? 10

Минут пять потом крутился у потрескавшегося зеркальца в сенях, пытаясь понять, каким именно местом так сражаю наповал местных красавиц.
Эльф хмуро пояснил, что не местом, а глазами.
— Такие красивые?
С гордостью.
— Такие тупые. Сразу видно, легкая добыча.
Я прямо-таки обиделся. Ничего он не понимает.
Вон до сих пор один бегает.
А я уже почти с девушкой!
Была бы она еще кошкой, цены б ей не было.

23:58
Стоим на кладбище, спрятавшись за самым большим крестом.
Некромант где-то в центре колдует, попросив ему не мешать и если что — бежать отсюда, а не лезть со своей горе-помощью.
Мы клятвенно пообещали.
Даже я.
А что?
Если человек просит.
Четверг 00:13
Так и летят, так и летят.
Прямо разлетаются от чудовищных ударов невиданной силы.
Один из черепов даже до нас долетел — вон лежит в овраге, щелкая челюстью. С интересом за ним наблюдаем. Посмеиваясь и перешептываясь.
Эльф достал из куртки большую бутыль и предложил вздрогнуть.
С интересом на него смотрим.
Сай спросил: где взял?
00:16 11
Какая гадость.
Кашляю, выпучив глаза и держась за горло.
Как это вообще люди пьют, а главное зачем?
Фу, больше ни в жизнь не попробую.
А эти еще и смеются, отхлебывая по кругу.

Хотя… внутри потеплело.
В голове такой приятный вакуум образовался.
Все равно гадость.

00:23
Учу ребят песне:
— «Ой цветет калина».
У меня постоянно норовят забрать бутылку и просят не увлекаться, а то потом плохо будет с непривычки.
Пообещал держаться до последнего и ни за что не терять самоконтроль.
00:34
Подговорил пьяный в хлам народ пойти и помочь несчастному некроманту. А то он что-то долго копается, как бы не съели.
Шумной гурьбой ломанулись в центр событий, крича что-то трогательное и детское.
Зомби прекратили лезть к некроманту и неуверенно уставились на нас. Достаем мечи, палки и вилы, которыми нас щедро снабдили крестьяне.
Эльф орет:
— «Держись, братан, ща подмогнем!»
Крики Кофа:
— «Пошли вон, идиоты!»
Только подогрели наш азарт. 12
00:57
Разнесли на косточки троих зомби.
Четвертый убежал, не выдержав душераздирающего зрелища. Остальных добил Коф.
Радостно стоим, смотрим на усеянное костями кладбище, гордо улыбаемся, чувствуя, что это и наша победа.
Коф сказал, что мы идиоты.
Сай предложил пойти в деревню и отметить ее счастливое избавление от нежити. Кофу мы дали остатки спиртного, заставив выпить.
Некроманта повело с первого же глотка.
После пятого он согласился идти и радовать крестьян хорошими новостями, сжимая в руках по пульсару…

01:15
Ходим по деревне, поем песни, приглашаем селян присоединиться.
Народ попрятался по избам и не выходит.
На угрозы снести эти избы на фиг — только свет выключают, изображая, что дома никого нет.
Сай тоже зажег пульсар над головой.
Подумав, добавил еще три, которые начали крутиться, сверкая и потрескивая. Эльф полез их пощупать, забыв, что это не игрушка. Еле остановили его, оттащив буквально за уши.
Вдруг пошел снег, при этом не было ни облачка, и луна красивым серебристым светом освещала нашу пьяную компанию.
Сай предложил спеть, и все тут же повернулись ко мне.

Я решил не выпендриваться и затянул:
— «Ой, мороз, мороз».
Как-то в лабе, помню, отопление зимой выключили, так синие лаборанты частенько ее пели, поправляя здоровье спиртом. 13
Песню с пятой попытки поддержали и грянули разноголосым хором.
При этом Сай создал еще четыре пульсара, подумав, приделал им крылышки, хвостики, назвал птичками и отпустил летать на волю.
К концу ночи:
— сгорело три сарая,
— у дома старосты трижды снесло крышу (каждый раз мы общими усилиями ставили ее на место),
— из колодца в небо ударил столб воды, заливая снег и тут же превращая его в лед,
— сдохло три вороны, которых после многочасовой погони таки настигли пульсары Сая.
Потом зашли к старосте и повалились спать в сенях.
И НИКТО НЕ ПОДУМААЛ НАМ ДАЖЕ И СЛОВА ДУРНОГО СКАЗАТЬ.

12:43
Очень стыдно.
Вернули золотой и только этим смогли заткнуть рот разорявшемуся старосте.
Он аж охрип от криков.
А агрессивно настроенная толпа во дворе подбадривала его криками, впрочем, не решаясь зайти внутрь и высказать все нам в лицо.
Потом нас отпустили и пусть и нехотя, но отдали лошадей.
А мне еще удалось купить куцую полудохлую лошадку на свои кровные.
В принципе некромант был не против возить меня за спиной и дальше, но против был я.
И меня в кои-то веки послушались.

Три дня и три ночи ехали мы к последней галочке на карте эльфа.
Компас его то работал, то зависал, как компьютер во время обработки данных, после чего оживал и показывал прямо противоположное направление.
Все злились, мерзли, мечтали убить эльфа его же компасом, но терпели, так как проводника лучше, чем эльф, в лесу не сыскать.
Тот, правда, утверждал, что это лес нас путает и не дает идти прямым путем.
Но ему не верили и продолжали язвить. 14
На четвертый день показалось поле, а где-то вдалеке стены Алда, к которому, собственно, и шли.

Сказать, что четыре измотанных спутника, сидящие на конях и гордо смотрящие вдаль, были счастливы — это не сказать ничего.
Эльф крикнул:
-«Ну?!»
И подпрыгнув в седле и ожидая нашей реакции. Хвалить его за то, что все-таки вывел, а не угробил, никто не хотел.
— Ладно. Вывел. Не бестолочь.
Сдался Сай, смотря на сияющее от счастья лицо эльфа.
Которое, впрочем, тут же перекосилось:
— Не понял.

— Все за мной!
Коф был спокоен и собран, как всегда.
Иногда у меня вообще складывается такое впечатление, что парень просто никогда не мог толком расслабиться и теперь очень боялся это сделать впервые. Мало ли, не так поймут.
— А чего это вдруг за тобой?
Тут же взвился эльф.
— Как в лесу, так все за мной ехали, а как город видно, так ты тут сразу самый главный?
— Да.
Коф обернулся и сказал это четко и прямо, глядя в глаза парню.
Для эльфа это было последней каплей.
— Что?! Да хорош выпендриваться! Тоже мне герой, который со стальными нервами!
У меня тоже нервы, и пусть я при кризисе не поднимаю толпы нежити, угрожая концом света, но это не мешает мне высказать все, что я думаю, о самовлюбленных, озлобленных на весь свет козлов, у которых было трудное детство!

Сидим, молчим.
Эльф тяжело дышит.
На некроманта смотреть вообще не хочется. Кажется, на него впервые в жизни наорали.
Бледный как смерть Сай прошептал, что уроет эльфа.
— А что сразу эльф?! Чуть чего, сразу эльф!:
-Из леса вывести — эльф!
-На рынок сходить — эльф!
- Может, мне еще и говорить теперь запрещается?! Я свободное
существо и… ммм!
Сай зажал ему рот, скупо извиняясь перед Кофом:
— Он часто такой, не обращай внимания, это он не со зла.
— Чтобы больше такого не было.
Тихо. Сквозь зубы.

После чего некромант тронул бока коня пятками и поехал вперед, более не оборачиваясь.
Переводим дух, радуясь, что легко отделались.
Все-таки псих, обладающий суперсилой, после таких слов мог бы отреагировать и более болезненно.
А по преданию — тут все поля одна сплошная братская могила, ибо последний бой между людьми и гномами проходил именно в долине Алда — города, который так и не был взят.
Эльфа Сай все-таки прибил.