.
ПАРТИЯ.

В летнем кафе было немноголюдно. За одним из столиков сидела женщина и, улыбаясь, смотрела, как ее дочка ест мороженное, за другим уплетали борщ двое парней в белых рубашках, застегнутых на последнюю пуговицу.
— Раньше обед был, а сейчас бизнес… Этот, как его? Бизнес-ланч что ли… Раньше рабочие были, а сейчас все менеджерами стали. Куда ни плюнь — в менеджера попадешь.
Недовольно пробурчал старик, приближаясь к столику, за которым его уже ждали.
— Жизнь течет, меняется… С ней вместе меняются и люди и названия, что тут такого, Федор Михайлович?
Смерть отодвинула солонку на край стола и смахнула с него несколько крошек.

Старик положил на стол шахматную доску и, крякнув от боли в ногах, опустился на стул.
— А вы чего так рано сегодня, мадам?
— Соскучилась.
Улыбнулась Смерть,
— Давайте уже расставлять. Отыграться хочется, сил нет.
— Да куда вам?..
Взмахнул рукой дед.
— Вы, конечно, игрок сильный, но эту игру все-таки люди придумали. У вас другие игры совсем.
— Ошибаетесь, Федор Михайлович, у меня игры такие же. Такие же пешки, кони, слоны… Кстати, мне в этой игре больше всего знаете что нравится?
Что самого сильного ферзя иногда может побить самая захудалая пешка. Этот принцип справедливости соблюдается как на доске, так и в жизни.
Только вот, некоторые человеческие ферзи об этом часто забывают.
— Вам бы книги писать.
Буркнул дед.
— А не жизни косить.
— Каждому свое…
Задумчиво откликнулась Смерть.
— Вообще, писателей не очень люблю. Постоянно меня в каком-то свете выставляют нехорошем. Какая я плохая, злая и ужасная.
Разве вам в моем обществе неприятно?
Старик покосился на нее, но промолчал, выставив последнюю фигуру на доску.

— Ну что? Начнем?
Дед потер руки и сделал первый ход.
— Или вот, к примеру, вон та маленькая девочка с мороженным. Сидит себе, ест его, радуется и не подозревает, что я совсем рядом с ней. В двух шагах..
Но, ведь это не значит, что ей грозит опасность, верно? Поставьте, пожалуйста, вот эту пешку на е5.
Старик передвинул черную фигуру на место, которое указала ему Смерть и сделал второй ход.
— Вчера была на похоронах одного клиента. Все плачут, рыдают, а я вот не понимаю.
По сути, ведь все вы смертны.
Рано или поздно, каждого из вас за ручку отведу куда надо. Что рыдать то? Не понимаю я вас совсем…
Сейчас вот эта девочка ест мороженное, она счастлива. А когда оно закончится — счастья меньше ведь не станет?
Ну, может быть, мелькнет в ее голове мысль, что можно было бы и еще одно слопать, но мама ей скажет, что нельзя и они радостные пойдут дальше гулять.
Так и я с вами, как с детьми.
Только вот вы не понимаете, что наслаждаться жизнью нужно во время жизни, а не хныкать о том, что все не так, а в конце концов еще и помереть, так и не узнав ее вкуса.
Да, дети в этом смысле понимают больше взрослых… Коня на с6, пожалуйста.

— А куда вы нас потом отведете? Интересно просто.
Дед почесал затылок и сделал ход.
— Федор Михайлович, и вы туда же?
Укоризненно проговорила Смерть.
— Мы с вами договаривались, что подобные вопросы мы обсуждать не будем.
— Да ладно вам, успокойтесь! Сам скоро увижу.
— А может и не скоро.
Произнесла Смерть и заерзала на стуле, глядя на доску.
—Давайте попробуем… хм… ну, к примеру, слона на b4.

Около часа прошло с начала партии. Игроки напряженно всматривались в доску и, между делом, негромко беседовали.
— … А я ему и говорю — оставь ты свой телефон и кошелек оставь! А он мне знаете что?
Смерть хохотала и вытирала наступившие слезы.
— А он мне говорит — а вдруг мне жена позвонит, а я не отвечу, знаете какой скандал будет?! Ох…
Я ему, мол, там связи нет, а он свое талдычит — жена позвонит, жена позвонит…
Да уж, разные бывают клиенты… Ладью на а5, будьте добры.

— Веселые у вас случаи бывают, слов нет.
Разулыбался старик и поставил ладью на указанную клетку.
— А вам, кстати, вот шах, а вот и мат!
— Как так?
Удивилась Смерть и склонилась над доской.
— Действительно… Ну и игрок же вы, Федор Михайлович! Снова меня обыграли! Я просто сняла бы шляпу перед вашим мастерством, если бы она у меня была.
— Должен признаться ваше мастерство тоже растет с каждым днем.
Ответил старик и откинулся на спинку стула.

— Ну что ж… Поздравляю!
Смерть встала из-за стола и поправила свои одеяния.
— В таком случае, вынуждена откланяться. До завтра!
Она махнула рукой на прощание, вышла из кафе и медленно пошла прямо по дороге. Было заметно, что она обдумывает сыгранную партию и пытается понять, где именно она допустила роковую ошибку.

***
— Там что, опять этот дед что-ли?
Официантка выглянула из-за прилавка и посмотрела на свою коллегу.
— Ага, достал уже этот старпёр.
Недовольно отозвалась она.
— Каждый день тут сидит, сам с собой в шахматы играет, а заказывает только чай потом.
— Ну что ты так сразу? Может он больной немножко. Видишь же — старый уже.
— Ну и что? Сидит, клиентов нам распугивает. Сейчас я с ним сама поговорю.
Девушка взяла меню и направилась к столику старика.
— Здравствуйте! Заказывать будете что-нибудь?

Дед как-будто вынырнул из своих мыслей и посмотрел на девушку выцветшими глазами.
— Да, дочка… Принеси мне кружку чая, пожалуйста.
— Вы знаете что?.. Я вам сейчас принесу конечно чаю, но… Не могли бы вы больше к нам не приходить? Неужели у вас друзей нету? Играйте с ними в шахматы, но где-нибудь другом месте.
Просто наши клиенты смотрят на вас и… Как сказать?..
— Да я понимаю все, дочка.
Улыбнулся старик.
— Я понимаю. Скоро я к вам перестану приходить, ты не переживай. Просто у меня все друзья уже…
Как бы так выразиться? Проигрались, в общем, в пух и прах. Вот и не с кем больше играть.
А у вас тут хорошо так, ветерок дует. Я ж всегда за чай расплачиваюсь. Ты меня не прогоняй, ладно?
— Да? Ну ладно…
Осеклась официантка.
— Чай с сахаром?
— Ага, и побольше, сегодня такая игра напряженная была. Только это… Завтра я все-таки к вам еще приду, хорошо?
— Ну, что поделать. Ладно уж, приходите.

***
Старик пил чай и медленно, одну за одной, собирал шахматные фигуры в доску. Он прекрасно понимал, что странно выглядит в глазах других людей — всегда один, играет и негромко разговаривает сам с собой…
Но косые взгляды людей и непонимание в их глазах меркло рядом с ощущением счастья и осознанием того, что он сегодня выиграл у смерти еще один день своей жизни.
Он прекрасно понимал, что рано или поздно она обыграет его.
НО СЕГОДНЯ… СЕГОДНЯ ОН БЫЛ СЧАСТЛИВ…