Пётр I считал службу Отечеству непременным долгом и царя, и дворянина. Дворяне не платили налоги, но должны были нести повинности и споспешествовать «общему благу».
Он строго следил за тем, чтобы подданные исполняли этот долг, а потому вёл им строгий учёт и устраивал смотры как для взрослых дворян и недорослей, так и для дворянских детей — новиков, которых зачисляли на действительную службу с пятнадцати лет.
Петр действовал с неумолимой последовательностью и не упускал мелочей.
Тем, кто не освоил азов грамотности и не знал «геометрии и цыфири», царь запретил жениться: соответствующее повеление не венчать ослушников было дано архиереям.
Периодически Петр устаивал смотры «недорослям от 10 до 30 лет», не состоявшим на службе.
Царь понимал, что, если предоставить дворянину возможность выбирать, где служить, более всего претендентов будет на такую службу, которая не требует больших усилий. Поэтому он сам определял, на что каждый годен, — по внешнему виду, способностям и состоянию.
Сенат регулярно проводил такие смотры в Москве, и царь, как правило, принимал в них участие.
На картине мы видим, что распределение уже окончено, и Пётр вызывает юношей по списку, желая удостовериться, что оно проведено разумно.
Слева за Петром стоит царевич Алексей, осуждающий отца за его нововведения. На него с усмешкой смотрит Пётр Андреевич Толстой, некогда сам большой ревнитель старины, а ныне усердный слуга царя-реформатора. (Спустя годы Толстой, возглавив Тайную канцелярию, вернёт беглого царевича из Европы, предав его в руки разгневанного отца, и тем самым обречёт на смерть.)
В группе, возле которой стоит офицер гренадерской роты Преображенского полка, собраны те, кого определили к «солдатству» — военной службе в сухопутных войсках.
Возле средней группы мы видим солидную фигуру в лиловом кафтане. Видимо, это бывший профессор Эдинбургского университета Фарварсон, преподававший навигацию.
Эти юноши будут учиться в Москве, в Навигацкой школе, расположенной в Сухаревой башне, а после обучения поступят на службу по корабельно-строительной либо инженерной части.
Слева — те, кому суждено отправиться за границу, чтобы по возвращении, сдав экзамен, служить на благо отчизны на том поприще, которое будет им отпущено.
В группе справа мы видим хорошо одетого юношу из знатного семейства. На нём ловко повязанный галстук и парик. Рядом с ним в красном, зелёном и жёлтом кафтанах деревенские увальни. Они приехали из медвежьих углов, а потому одежда на них сидит мешковато. Но, несмотря на разное происхождение, у всех у них равные шансы проявить себя на государевой службе.
Молодые люди без особой охоты отправлялись за границу: иностранных языков они не знали, а некоторые были уже женаты и имели детей. Ехали обычно с большими проволочками и долгими остановками.
Деньги на содержание высылались нерегулярно, и порой тем, кто победнее, приходилось голодать. Однако пять лет учения давали результат: и языки, и науки худо-бедно усваивались, и по возвращении большинство удачно держали экзамен в присутствии царя.
В Европе юноши не только постигали науки, они знакомились с западной культурой, привозили с собой книги, благодаря чему в дворянских домах России утвердилась традиция держать библиотеку на нескольких европейских языках.
Те же, кто оставался дома, также обязаны были учиться: в математической, навигационной, артиллерийской либо инженерной школах. Избежать этой участи было невозможно.
Будучи главой Церкви, Пётр запретил духовенству венчать неграмотных и тех, кто не мог представить «свидетельственных писем» из школ.
Пётр строго следил за тем, чтобы выучившиеся дворяне начинали служить с низших должностей. На гражданской службе могли числиться лишь треть членов дворянской фамилии — чтобы не оскудело число тех, кто служит в армии и на флоте.
При Петре стала считаться почётной и штатская служба, которая прежде воспринималась как временная и необязательная.
В 1722 году Пётр утвердил свою знаменитую Табель о рангах, действовавшую в Российской империи, пусть с изменениями, вплоть до ноября 1917 года.
В петровской Табели насчитывалось 263 должности, которые разделялись на 14 классов. Военные чины объявлялись в ней выше соответствующих им гражданских и даже придворных, и уже самый низший, 14-й класс давал право фендрику (прапорщику) на потомственное дворянство.
Д. Н. Кардовский - картина «Смотр новиков»("Пётр Первый и новики")
"Картины по русской истории" - издание И. Н. Кнебеля
