В одной широкой долине, разделенной быстрой рекой, жили два народа: на зеленых лугах — бараны, в тенистом лесу — волки. Жизнь их была вечной борьбой: волки охотились, бараны спасались бегством.
Вожаком баранов был старый, мудрый Мемнон, а вожаком волков — хитрый и сильный Клык.
Однажды, во время сильной засухи, трава в долине стала скудной, а дичи в лесу почти не осталось. Голодные волки стали нападать на стадо все чаще и отчаяннее. Отчаявшиеся бараны созвали совет.
Мемнон, поклонившись Клыку на берегу реки, предложил: — Мы устали от вечного страха, а вы — от голода. Давайте заключим мир. Мы, бараны, будем отдавать вам каждый месяц пять самых старых и слабых из нашего стада. А взамен вы гарантируете, что никогда больше не нападете на ягнят и молодых овец.
Волки, обессиленные голодом и уставшие от погони, согласились. Наступил мир. Бараны больше не дрожали при каждом шорохе, а волки могли легко насытиться, не рискуя жизнью в схватке.
Шли годы. Поколения сменялись. Бараны жили в покое и безопасности. Но постепенно они стали забывать, что такое опасность. Молодые барашки резвились, не зная страха перед волчьей тенью. Они перестали учиться быстро бегать, перестали выставлять часовых и стали слабыми и беспечными.
Волки же, наоборот, процветали. Они всегда были сыты, но их инстинкты притуплялись, им не нужно было охотиться, тренировать свою скорость и силу.
Однажды Клык умер, и на его место пришел молодой, дерзкий вожак по имени Тень. Он посмотрел на мирное, огромное и жирное стадо баранов и почувствовал презрение к старому договору. — Они так слабы, — подумал он. — Зачем довольствоваться пятью старыми, когда можно забрать всё стадо?
Тень нарушил договор. В ту же ночь все волки переплыли реку и устроили резню. Бараны не смогли сопротивляться. Они забыли, как защищать себя, как сбиваться в плотный круг, как использовать рога. Мир сделал их беззащитными.
Лишь несколько старых баранов, помнивших времена до мира, успели убежать в горы.
Умирая, старый Мемнон сказал своим последним спутникам: — Мы обменяли нашу свободу и силу на безопасность. Мы забыли, что мир с хищником — это лишь передышка, а не вечное состояние. Цена мира оказалась выше цены войны. Чтобы выжить, нужно всегда помнить о волке за рекой.