Владимир Егорович Маковский, подобно многим своим современникам, видел одну из целей живописи в том, чтобы рассказывать правду, пусть даже горькую или нелицеприятную, о действительности, о своих современниках, их нравах и быте.

Благотворительность была модной тенденцией в обеспеченных кругах общества II половины XIX века. Богатые дамы охотно занимались ею и многие даже искренне. Но были и подобные барыни, ставшие героиней картины Владимира Маковского.

Картина «Посещение бедных» носит явно сатирический характер. Художник, со свойственной ему наблюдательностью, воспроизвёл на полотне ситуацию вполне достоверную, изобразил её точно до мельчайших деталей. Но этот подчёркнуто реалистичный подход не помешал сатире, а лишь усилил её.

Женщина средних лет в собольей шубе посетила квартирку, где ютится живущая на грани нищеты семья. Цель её посещения самая благая. Она, должно быть, намерена оказать несчастным какую-то помощь. Вот только высокомерный вид барыни, взгляд через лорнет на членов обедневшей семьи внушают сомнения в её искренности.

Брезгливое любопытство, с которым героиня осматривается, говорит о том, что женщине нечасто приходится бывать в обстановке откровенной нищеты и ей это неприятно.

Барыню сопровождает высокий мужчина с пышными седыми бакенбардами, по всей видимости, лакей. Шинель с большим воротом и двумя рядами пуговиц, цилиндр с изогнутыми полями — традиционный наряд слуги, сопровождающего выезд своих господ. Бесстрастное лицо мужчины, его гордая осанка свидетельствуют о понимании им важности своей роли: оберегать барыню в этом опасном месте от возможных неприятностей.

Худощавая старушка в белом чепце, тёмном салопе, сложив руки на животе, стоит перед посетительницей и не сводит с неё взгляда.

Она понимает, что богатая дама сможет, если захочет, облегчить их жизнь, и потому униженно ссутулилась и всем своим видом демонстрирует покорность и готовность ответить на любые вопросы.
Другие члены «осчастливленной» визитом барыни семьи подобного подобострастия не выражают.

Высокий мужчина средних лет с суровым лицом, укрывшись за занавеской, надевает сюртук, чтобы выйти к гостям в приличном виде. На его лице скорее недовольство и раздражение, чем ожидание каких-то благ от этого посещения.
Маленькая девочка, встречающая гостей вместе с бабушкой, похоже, не понимает смысла происходящего и с любопытством разглядывает гостью, чей лорнет направлен на неё.

У дверного проёма, позади седого лакея стоит девушка лет шестнадцати. Это самый выразительный образ на картине. Она потупила взгляд, опустила миловидное личико, поднесла к щеке правую руку. Девушка не в состоянии смотреть на то, что происходит, на унижение своей семьи, на убогую обстановку, на нищету, которую присутствие разодетой дамы делает ещё более явной.

Комната, где ютится семья, действительно, производит тягостное впечатление. Плохое освещение, низкий потолок, грязно-серые стены, пол из рассохшихся, облезлых, давно не крашенных досок.

Самым заметным предметом является круглая ржавая железная печка с трубой, подвешенной к потолку. Рядом с печью — дрова и мусор. Занавеска из тёмной ткани пересекает комнату, огораживая угол, где стоит кровать. Какое-то тряпьё валяется на стуле. Так выглядит нищета.

Вряд ли барыня в роскошной шубе, случайно попавшая в этот чужой ей мир, сумеет что-то существенно изменить.