В огромном и древнем царстве, раскинувшемся от ледяных морей до бескрайних степей, жил когда-то юноша по имени Мрак. Он был незаметен, тих и услужлив, словно тень, беспрекословно исполняющая волю сильных мира сего. Его подлинное имя давно забылось, а сам он, подобно хамелеону, сливался с окружением, впитывая его обычаи, страхи и чаяния. Мрак был никем и всем одновременно — неприметным слугой, который с липким прилежанием впитывал тайны знати, их слабости и амбиции.
Шли годы. Царство пережило эпоху потрясений, когда старые боги пали, и на руинах их величия возник новый порядок. И вот, когда казалось, что хаос поглотит всё, из тени, из самого небытия, явился Мрак. Он не был ярким вождём, не блистал красноречием, но обладал удивительной способностью к манипуляции и контролю. Его взгляд, когда-то блеклый, теперь излучал холодную, пронзительную силу. Он двигался бесшумно, но его присутствие ощущалось повсюду, словно незримая паутина, опутывающая каждого.
Он начал с малого — с восстановления порядка, с обещаний стабильности и возрождения былого величия. Народ, измученный смутой, жаждал твёрдой руки, и Мрак дал им эту руку, сжимая её в железный кулак. Он собирал вокруг себя тех, кто был готов служить ему беспрекословно, тех, кто ценил власть больше совести. Старая элита, поначалу посмеивавшаяся над ним, вскоре оказалась перед выбором: подчиниться или исчезнуть. Многие выбрали первое, надеясь сохранить своё положение, но вскоре поняли, что их судьбы теперь полностью зависят от воли Мрака.
Его правление длилось десятилетиями. Царство, казалось, обрело покой, но это был покой, который приносила тень, а не свет. Под его покровом процветали непрозрачные схемы, исчезали неугодные, а границы дозволенного стирались. Он мастерски играл на струнах национального самосознания, поднимая из праха давно забытые обиды и страхи, чтобы объединить народ против мнимых внешних врагов. Легенды о его величии сплетались с мифами о заговорах против царства, и люди верили. Они видели в нём защитника, спасителя, не замечая, как он шаг за шагом лишает их свободы выбора.
Забвение
Однако, с годами тень Мрака становилась всё гуще, и то, что поначалу казалось стабильностью, оборачивалось стагнацией. Богатства царства, что могли бы поднять его до небывалых высот, таинственно исчезали в бездонных карманах приближённых Мрака. Великие реки, когда-то полноводные, мелели, поля скудели, а деревни пустели, потому что молодёжь, видя отсутствие будущего, бежала прочь.
Мрак, ослеплённый собственной властью, всё больше верил в свои иллюзии о величии. Он тратил силы и ресурсы царства не на процветание своих подданных, а на громкие, но пустые демонстрации силы, на устрашение соседей и на бесконечное переписывание истории, где он всегда был героем. Он говорил о чести и достоинстве, но под его рукой царство теряло уважение в глазах других земель, превращаясь в изгоя. Дипломатия сменилась угрозами, а процветание — упадком.
Народ, некогда веривший в его обещания, начал сомневаться. За яркими фасадами скрывались ветхие стены, за победными реляциями — нищета и безысходность. Внутри царства росло недовольство, но оно подавлялось с той же безжалостной хваткой, что и раньше. Всё, что было построено, казалось, рассыпалось в прах, а будущее выглядело всё более туманным и беспросветным. Мрак не только не сделал царство достойным уважения, он, по сути, растранжирил его наследие, оставив после себя лишь тень былой славы и горький привкус забвения. И хотя никто не мог с полной уверенностью сказать, что он был упырем из древних преданий, его тень, казалось, становилась всё гуще, поглощая и прошлое, и будущее царства.