Я владею большим поместьем. И уже не молода. В прошлом месяце мне исполнилось сорок лет. В этом возрасте, моя матушка уже скончалась в окружении детей и внуков и двух правнуков. Возраст благородной старости. Пора уже и мне подумать об этом.

Вчера я заказала портнихе чепец, мы долго обсуждали вышивку, и фасон чепца и кружева ручной работы. Она обещала поторопиться с заказом. Неприлично столь немолодой уже женщине привлекать внимание красотой волос.

Молодость прошла. И моя молодость никому не принесла счастья. Я никому не смогла подарить своей любви, и угасаю в одиночестве. Я никогда не была красива. Слишком костиста, и груба. И сейчас, в старости я стала похожа на индюшку, которая живет у меня на скотном дворе — ее оставили высиживать яйца, она стара, обтрепанна и никчемна. Мясо ее жесткое, они никому не нужна, кроме индюшат, которые чуть подрастая, бросают ее.

Я наказала поверенному найти детей моего кузена, погибшего на войне. Я хочу, чтобы дети приехали в мое поместье, я познакомлюсь с ними и передам управление, а потом и все имущество в их руки.
Наш род угас. Из всех многочисленных детей и внуков, моих родителей осталась одна я. Как несправедлива жизнь. Болезнь и войны забрали всех. Смерть в насмешку оставила жить меня — сухое и не плодоносящее дерево. Что я могу сделать, кроме, как позаботиться о сиротах, оставшихся от кузена? Скоро дети приедут в поместье. Я приготовила им комнаты, наняла дополнительных слуг, и жду их. Они скрасят мои последние дни.

Дети приехали вчера. И это уже не дети! Мой милый племянник хорош собой и уже вполне взрослый юноша. Две его сестры, еще совсем юны и не опытны. Милые дети! Как похожи они на кузена. А девочки, своей красотой и кротостью на свою бедную, почившую мать. Они устали с дороги, запылились и проголодались. Я гоняла слуг, стараясь принять детей как можно лучше. К вечеру, мы объезжали наше поместье в коляске. Я говорю уже наше поместье, потому что с радостью вручу его заботам племянника. Он умный юноша, внимательный и предупредительный.

Мы, с детьми осмотрели виноградники, все хозяйственные постройки, скотный двор, где я, смеясь, показывала старую глупую индюшку, которая бегала с пронзительными криками за подросшими птенцами. У мальчика навернулись слезы, при виде этого зрелища. Он пробормотал, принимая платок, что эти птенцы глупы и не ведают своего счастья — родительской любви. Вечером, вспоминая об этом, я всплакнула, и понадеялась, что мои дети (да, я их с радостью посчитаю моими детьми), не будут бегать от меня, как от глупой индюшки.

Для девочек я наняла учителя. А с милым племянником мы занимаемся делами. Я показываю, как управлять поместьем. С кем из работников быть строже, а с кем добрее. Кому из несчастных семей следует помогать и после моей смерти. Нельзя бросать людей на произвол судьбы. И мне будет спокойней после смерти, зная, что племянник не оставил тех, о ком я заботилась, и кто помогал мне в трудные годы.

Наши дни теперь наполнены счастьем! Я все время занята детьми, и на пороге смерти я познала, что такое, родительское счастье! Как благодарна я судьбе, за то, что мои последние дни будут скрашены любовью и заботой.

Девочки прелестны в своей невинности и юности! Но, я строго смотрю за их воспитанием. И наставляю племянника, о том, как следует блюсти честь молодых девиц. Вместе, мы рассуждаем о их счастливом будущем. О предполагаемой партии для каждой. Ведь девочки хороши собой, и будут состоятельны, после моей смерти, а значит, от женихов не будет отбоя! А среди мужчин попадаются подлецы, способные воспользоваться девичьей наивностью.

Как много перемен, в моей жизни, в последнее время. Даже некогда примерить уже почти готовый чепец! А кружева уже пришли из Брюсселя. Да, что я о чепце! В имение приехал однополчанин брата, с ординарцем. Привез запоздалое письмо матушке, которое брат написал, перед самой смертью. И матушка не дождалась известий от сына, умерла, не зная о его судьбе. И как обходителен и галантен друг брата. И каких хороших кровей! Ах, если бы, не задержали его те, страшные дела — война, и ранение и болезни, может, и судьба моя сложилась женская иначе. Брат уговаривал его приехать к нам, после войны. О чем я! Какие грешные мысли посещают меня в последнее время.

Все управление поместьем я передала племяннику, лишь изредка досаждаю ему советами, как лучше поступить в том или ином случае. Он лучше меня управляется с делом. Не посильна такая нагрузка слабым женским силам. Какое облегчение, что у меня есть такой прилежный и добросердечный сын. Да, как бы мне хотелось, что бы он был моим сыном. Все чаще меня посещают такие мысли, что если б я вышла замуж, и у меня был такой сын. Все, видно излишняя галантность нашего гостя, смущает и волнует меня. Я уговорила пожить его у нас, сколько ему будет угодно. При встрече с ним, я краснею, и забываю слова, но не в силах отказаться от греховного наслаждения быть рядом с ним чаще. Мы только обмениваемся взглядами, и молчим, оказавшись наедине, чувствуя смущение.

Милый племянник все чаще бывает расстроен, что мало уделяю ему времени. И я забросила совсем свое имение, сложив тяжелую ношу на плечи племянника. Он уже почти совсем взрослый мужчина. А я позволю себе последние невинные радости — бывать наедине с мужчиной, держаться за руки и волноваться этому. Сегодня мы договорились о прогулке верхом, наедине. Я давно не ездила на своем коне, он застоялся и заскучал без меня. Но думаю, это все же неприлично, в моем возрасте кататься верхом. Велю запрячь его в коляску. Вчера прислали готовый чепец. Но, я повременю его носить.

*****

Тетушка не вернулась с прогулки. Мы к вечеру подняли на ноги всю прислугу, чтобы найти ее. Но безрезультатно. Я скакал всю ночь, разыскивая ее, но нет и следов. В отчаянье я зашел в спальню тетушки и, скрепя сердце прочел ее последние записи в дневнике, надеясь узнать, что с ней случилось. На записи, что прислали чепец, дневник заканчивается, а другого, с продолжением нет. Видно тетушка взяла с собой новую тетрадь для записей. Перевернув всю спальню, я не нашел чепца. Странно, но неужели, она взяла на прогулку его с собой? Странно.

Как часто я предупреждал тетушку, нарушая все правила приличия, но лишь только по причине большого беспокойства о ее судьбе, что мне не нравиться внезапно появившийся в имении друг погибшего дядюшки. Все его взгляды, и улыбки, и неуместные шутки лишь заставляли краснеть тетушку. Он плохо воспитан. И у него дурные намерения. Я чувствую это, но упредить тетушку не в силах, зная, что это обидит ее.

Днем вернулась коляска, конь был измучен, в пене. Но ни тетушки, ни подлеца, ни записки в коляске не было. Поползли слухи, по имению, бросающие тень на честь тетушки. Я даже повторять не в силах этого. И строго запретил говорить об этом всей прислуге и сестрам.

Прошла неделя, но я не прекращаю поиски тетушки. Надеюсь, что она жива!

Соседи измучили вопросами и намеками на неприличные подробности исчезновения тетушки.

Прошло полгода с пропажи тетушки, я приезжал в город, оформить бумаги на себя и сестер, о вступлении в наследство. Какой горький день! Словно я сам принимаю ее смерть и соглашаюсь с этим! Как жадны люди до скабрезных подробностей! Меня окружали знакомые и незнакомые люди и с жаром выспрашивали о тетушке. Прошло полгода, а их все еще занимает эта история. Думают, что она сбежала с этим подлецом!

*****

Закончился мой старый дневник. И на какой волнующей ноте! Мы поедем кататься вместе. Одни! Только от этого слова все ноет внутри от волнения. Я не могу заснуть, всё, перебирая в уме наряды, в чем я завтра буду. Как юная кокетка! Смешно в моем-то возрасте! Я уверена в честности его намерений. Но, для того, что бы быть уверенной в своих поступках, слабых и порой грешных, я возьму в сумочку свой новый чепец, чтобы он поддерживал меня, и оберегал. Я буду чувствовать его, и если не смогу бороться с наваждением, надену, оберегая свою чистоту и невинность.

*****

Столько произошло с того дня, как мы поехали на прогулку. Я не могла писать, пока не осмыслю все, что случилось.

Прав был мой племянник, в своих подозрениях. Он не доверял, внезапно появившемуся другу моего погибшего брата. Он оказался простым обманщиком, прослышавшим о старой одинокой богатой женщине. Но планы его смешались, приездом моих племянников. И он решил, украсть мое сердце. Что у него и получилось. Я, влюбилась, как юная простушка. И он, со временем стал испытывать ко мне чувства.

На прогулке, он поцеловал мою руку, смутив меня. Мы разволновались, сбились с разговора о всяких глупостях.

После поцелуя, он взял меня за руку и решил признаться во всем. Он сказал, что любовь ко мне, толкнула его на безумный поступок — признаться во всем. И понимая, что подвергает опасности мою жизнь, он просит забыть его, и сейчас же вернуться домой. Я не согласилась, сказав, что пока не услышу его историю полностью, не сдвинусь с места.

В это время, к нему подъехал его слуга, и разговаривал со своим господином крайне надменно. Кричал на него, что если он ломает свою жизнь, то его жизнь, он ему ломать не позволит. Им нужны деньги, и если мне дорога моя жизнь, я должна им заплатить выкуп.

Нащупав рукой чепец, в своей бисерной сумочке, я поняла, что не смогу прожить остаток своей жизни одна. Сколько мне еще осталось до смерти? Год, или два? Я проживу это время счастливой женщиной. Я посмотрела в глаза любимого человека, и ощутила поддержку. Я объяснила этому наглецу, что все имущество теперь принадлежит моим племянникам, я бедна, и рассчитывать ему не на что. Если он желает он может меня убить.

Негодяй рассердился, и поскакал прочь, крича нам, что мы еще пожалеем. Мы взялись за руки, смеясь как дети. Поразмыслив не долго, мы решили бежать, и прожить остаток нашей жизни уединенно.

Я никогда не пожалею об этом решении, и никогда не надену свой чепец.

*****

Приписано в конце дневника рукой племянника. «Мы нашли тетушку, спустя пять лет после ее необъяснимой пропажи. За это время поутихли сплетни, и исчерпались все домыслы, о ее несчастной судьбе. Тело тетушки, вернее, то, что от нее осталось — лишь кости в истлевшем костюме, да бисерная сумочка, в которой лежал дневник и кружевной чепец, найдено в заброшенной рыбацкой хижине. Лишь по вещам мы смогли определить, что это она. То, как была найдена тетушка и с кем, возродило новую волну сплетен, не дающую упокоения ее бедной душе. Тетушка всегда была добра к нам. И поэтому я делаю все, что бы прекратить эти нелепые домыслы.

То, что осталось от тетушки лежало рядом, с костями, того презренного мужчины, о котором и не стоит упоминать в приличном обществе.

Его компаньон, такое же отребье, как и похититель тетушки (я настаиваю на этом, во всех ответах досужим соседям, которые не дают прохода с вопросами, надеясь услышать неприличные подробности), был найден торговцами, совсем недавно — повешенным, в лесу. Руки его были связанны — кара настигла подлеца.

Сестрам я не покажу тетушкиного дневника, и сохраню ее тайну.