Демонстрация женщин-работниц Нью-Йорка, положившая начало традиции празднования Международного женского дня 8 марта
Широкое распространение получила версия, согласно которой традиция отмечать Международный женский день 8 марта была положена «маршем пустых кастрюль», который провели в этот день 1857 года работницы текстильной промышленности и фабрик по пошиву одежды в Нью-Йорке в знак протеста против неприемлемых условий труда и низкой заработной платы. Они требовали сокращения рабочего дня, улучшения условий работы, равную с мужчинами заработную плату. Женщины в то время работали до 16 часов в сутки, а труд их был очень низкооплачиваемым.
Тогда полиция разогнала митинг. Через два года, опять же в марте, эти женщины создали первый профсоюз для того, чтобы защитить свои права.
8 марта 1908 года в Нью-Йорке женщины сошлись на демонстрацию, в результате которой надеялись получить право участвовать в выборах, сократить рабочий день и искоренить детский труд. Они пустили в ход лозунг «Хлеб и розы», где первое означало экономическую свободу, а второе — повышение качества жизни.
В 1909 году Социалистическая партия Америки объявила национальный женский день, который отмечался вплоть до 1913 года в последнее воскресенье февраля. В 1909 году это было 28 февраля.
В 1910 году социалистические организации со всего мира провели в Копенгагене Вторую международную конференцию, на которой Клара Цеткин предложила учредить Международный женский день 8 марта в ознаменование забастовки 1857 года.

В России впервые Международный женский день отмечался в 1913 году в Петербурге. В прошении на имя градоначальника было заявлено об организации «…научного утра по женскому вопросу». Власти дали разрешение и 2 марта 1913 года в здании Калашниковской хлебной биржи на Полтавской улице собралось полторы тысячи человек. Повестка дня научных чтений включала вопросы: право голоса для женщин; государственное обеспечение материнства; о дороговизне жизни.

С первых лет Советской власти, 8 марта стал государственным праздником. В марте 1917 года женщины России получили право голоса, а Конституция 1918 года закрепила политику равноправия женщин в качестве государственной. Постепенно Международный женский день терял свою политическую окраску.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 г. Международный Женский День 8 марта объявлен в СССР нерабочим днём «в ознаменование выдающихся заслуг советских женщин в коммунистическом строительстве, в защите Родины в годы Великой Отечественной войны, их героизма и самоотверженности на фронте и в тылу, а также отмечая большой вклад женщин в укрепление дружбы между народами и борьбу за мир». Существовал и его празднично-официальный ритуал: на торжественных мероприятиях государство отчитывалось перед обществом о реализации государственной политики в отношении женщин.
С 1975 года ООН, в связи с Международным годом женщин, начала 8 марта проводить Международный женский день. Посвященные Дню борьбы за права женщин и международный мир Организации Объединённых Наций мероприятия приурочиваются ООН к 8 марта.
Страны, в которых официально отмечается праздник 8 марта: Афганистан, Буркина Фасо, Камбоджа, Китай (выходной только для женщин), Хорватия, Куба, Грузия, Гвинея-Бисау, Эритрея, Лаос, Мадагаскар (выходной только для женщин), Монголия, Черногория, Непал, Сербия,, Уганда,, Вьетнам, Замбия, Кирибати. Отмечается женский день и в странах СНГ: в Азербайджане, Грузии, Казахстане, Киргизии, Молдавии, Таджикистане, Туркмении, Украине как Международный женский день; в Белоруссии и Узбекистане как День матери; в Армении, 7 апреля, отмечают День материнства и красоты.