Рано утром к ваятелю Джерку пришел царский визирь.
— Здравствуй, Джерк.
Сказал визирь.
— Я вижу, сфинктер удался на славу.
— Это сфинкс.
Буркнул Джерк, шлифуя нос статуи крупным напильником.
— Да неважно.
Отмахнулся визирь.
— Я к тебе по другому вопросу.
Джерк вздохнул и повернулся лицом к визирю.
— Слушаю тебя, визирь Неберуф.

Тот облизнул губы и продолжил:
— Его величество фараон-батюшка Тьфутинахт Семнадцатый желает построить статую.
Ты ведь можешь построить статую?
— Изваять.
Проворчал Джерк.
— Могу.
— Не придирайся к словам, Джерк.
Строго сказал Неберуф.
— Просто скажи: «Да, господин визирь».
— Угу
Кивнул Джерк.

Он снова развернулся к своему сфинксу, прищурил один глаз и критически оглядел лицо скульптуры, потом нежно приложился к носу напильником. Несколько крупинок камня упали на стол. Визирь обошел стол с другой стороны, чтобы видеть ваятеля.
— Джерк!
Сказал он.
— Это важная задача. Ты наш лучший ваятель, и фараон-батюшка поручает это именно тебе.
Он рассчитывает на тебя, если кто и сможет справиться с этой задачей…
— А что я получу?
Оборвал его Джерк, поднимая лицо от сфинкса.

Неберуф замялся.
— Денег у нас еще не изобрели.
Признался он.
— Так что выплатим по старинке, десяток медных браслетов и пять молоденьких рабынь.
Ваятель фыркнул.
— Вы мне еще не выплатили рабынь за январь.
Сказал он.
— А в том году вы обещали мне мраморную гробницу, и где же она?
— Ты поставлен в очередь на гробницу.
Смущенно пробормотал визирь.
— Как только подойдет твоя очередь…
— Да я помереть успею, пока она подойдет. Сердито сказал Джерк.
— Вот и славно!
Кивнул Неберуф.
— Помрешь, а тут тебе и очередь на гробницу!..
А что касается рабынь, я завтра узнаю у казначея. И еще, если хочешь, выбью для тебя пару браслетов авансом.
Ну что, согласен?

Джерк вздохнул.
— Что нужно изваять-то?
Спросил он.
Визирь пожевал губами, припоминая суть задачи.
— Нужна статуя.
Сказал он.
— Его величество во весь его божественный рост, грозящий иноземцам.
Джерк приподнял бровь.
— Грозящий?
— Да, вот так.
Визирь принял угрожающую позу, выпятил челюсть, правую ладонь сложил в фигу, а левую руку положил на сгиб локтя правой. Джерк понимающе кивнул.
— Да, вижу. Думаю, можно вырезать статую из кедра.
— Отлично, отлично, избавь меня от подробностей. Сколько времени тебе потребуется?
Джерк почесал в затылке.
— Хм-м…
Протянул он.
— К концу недели успеешь?

Джерк выпучил глаза.
— Ах, да!
Спохватился визирь.
— Забыл сказать. Статуя должна быть сто локтей в высоту.
— Сколько?..
Ахнул ваятель.
— Сто.
Сказал визирь.
— Ты что, считать не умеешь?
— Сто локтей!
Взвизгнул Джерк.
— Сто локтей! А почему не двести?.. Ты же сказал — статую в рост фараона.
Стало быть, три локтя.
Ну, леший с ним, приукрасим — пусть будет четыре.
Но сто…

— Это его божественный рост.
Сдержанно ответил Неберуф.
— Фараон-батюшка очень настаивал.
Статуй в четыре локтя всюду навалом, а вот в сто…
— Невозможно.
Сказал ваятель.
Визирь покачал головой.
— Джерк, ты не понимаешь. Это важная государственная задача, ее нужно выполнить.
— Невозможно вырезать из кедра такую большую статую.
— Ну, хорошо.
Раздраженно сказал Неберуф.
— Вырежи из… из… ну, я не знаю, из чего ты там еще вырезаешь?
Тут его взгляд упал на сфинкса, и он радостно воскликнул:
— Вот из этого, как его?.. Из камня!
— А где взять столько камня?
Запальчиво воскликнул Джерк.
— Ты хоть знаешь, сколько камня нужно?

— Избавь меня от технических деталей, — сказал визирь. — Я высокопоставленный чиновник, я не обязан уметь считать, я руковожу. Статуя нужна для престижа, это важная государственная…
— У нас нет столько камня.
— Так разберите что-нибудь каменное!
Вон стоит пирамида Хеопса, она уже не нужна, можно ее сломать…
— Это памятник культуры, между прочим.
Сказал Джерк.
— Люди строили, старались, а мы будем ломать? И кстати, этот Хеопс тоже был фараоном. Нехорошо как-то.

— Да ладно тебе!
Поморщился визирь.
— Он вообще не из нашей династии. Аккуратненько разберешь, дадим тебе в помощь десять-пятнадцать тысяч смышленых ребят…
Джерк вздохнул.
— До конца недели — нереально.
Визирь заволновался.
— Нет, если нужно время… Я же понимаю.
Но к середине апреля — крайний срок…
— Да ведь уже март!
— К середине апреля — крайний срок.
Упрямо повторил Неберуф.
— Джерк, это важная государственная задача.
Мы три месяца разрабатывали для тебя техническое задание.
Сидели целыми сутками…
Выделяли бюджет…
Обдумывали, как лучше построить скульптуру, а ты теперь хочешь уничтожить труд десятков визирей и писцов?
Ты в своем уме?

Ваятель обхватил уши руками и замычал.
— Хватит придуриваться, Джерк.
Сурово сказал визирь
— Все, мне пора. Ты запомнил, как должна выглядеть скульптура?
Он опять принял угрожающий вид, левая рука ударила по сгибу правой.
— Запомнил?..
Сделай, чтобы чувствовалась угроза.
Чтобы с первого взгляда было ясно, фараон-батюшка шутить не любит.
Понятно?

Убедившись, что задачу Джерк уяснил, визирь вышел из мастерской.
У порога сидел на камнях писец Пальпирус. Увидев визиря, писец вскочил на ноги.
— Все в порядке, господин визирь?
Неберуф сердито плюнул в песок, усаживаясь в свои носилки.
Чернокожие рабы подхватили ручки носилок и зашагали по песку.
— То ему не так, это не этак!
Громко ворчал из носилок визирь.
— Эти ваятели распоясались совсем!
Я, говорит, не стану вам ничего делать, придумали, понимаешь, какую-то чепуху!
Каково, а?
И это он мне, царскому визирю. Подавайте мне, говорит, рабынь, да побольше, а делать я ни черта не буду.
А вот тебе!

Визирь скрутил фигу и высунул ее из-под балдахина носилок под самый нос писца, семенящего рядом.
— Вот! Вот! Хрена тебе лысого, а не рабынь! Запиши там себе:
— «Ваятелю Джерку не выплачивать вознаграждения, пока не будет готова скульптура». Записал?
Пиши дальше:
«Квартальную премию урезать на 100%. Очередь на гробницу сдвинуть на полгода».
Пора уже некоторым понять, кто не строит пирамиду — тот не ест.

Писец торопливо записывал его слова в клочок папируса, едва успевая шагать за носилками.
— На… полгода… Записал, господин визирь.
— Хорошо. Что там у нас еще по плану на сегодня?
Писец заглянул в папирус, пробежал глазами по строчкам.
— Инспекция городских ресторанов, господин визирь.
— Нелегкий день.
Проворчал Неберуф.
— Надеюсь, ты не забыл заказать для меня столик?
— Конечно, не забыл!
С гордостью ответил Пальпирус.
— Столики во всех ресторанах заказаны со вчерашнего дня, господин визирь!
— Это до самого вечера.
Сказал визирь.
— Остальные дела перенеси на завтра. Эй, там, поворачивайте к ресторанам!

Рабы послушно развернули носилки и зашагали по узким городским улочкам. Визирь откинулся спиной на подушки и почесал живот пятерней.
— Должен же хоть кто-то в этом государстве как следует выполнять свои обязанности.
Сказал он.
— Слышишь, писец? Так и запиши: «Иначе будет бардак».