Осенняя ночь старательно прятала землю от яростного блеска звезд под черным шелковым пологом, холодным и непроглядным, но возле костра было тепло и уютно, Нагоревшие угли светились нежно-розово и слегка позванивали, когда старый волчара Вульф ворошил их своей клюкой, а коряги из середины-пускали снопы сердитых искр, тлеть им до самого утра! Молодой лев, морщась, прижигал соком травы кровохлебки многочисленные царапины на своем княжеском теле. Получалось плохо, болели многочисленные ушибы и перетруженные передние лапы совсем не слушались, задние вообще не ощущались;наконец с досадой швырнул измочаленное растение в костер и с наслаждением растянулся на охапке свежей травы.
-Левушка!-окликнул серый, разглядывая свою клюку.-Ты уж не серчай, но нечто можно малых обижать?
Лев хмыкнул:
-«Малые»!Иные твои внучата уж тебя переросли!
Дед довольно оскалился.
-А знатная смена у меня подрастает! Палец в рот не клади! Ну зачем ты их дразнить стал, переходный же возраст, чуть что взрываются как порох! Сам давно ли таким был? Помнишь меня за деда Ингвара чуть не порвал? Вот даже шрам на локте остался! Ну, да ладно, Лева, лежи смирно, сейчас немножко щекотно будет.
Вульф тщательно замазал ранки льва смолистым бальзамом, на плечи ему вылил бутыль самого крепкого эдемского меда, а задние лапы укутал целебным единорожьим одеялом. Стало заметно легче.
-Садисты,-беззлобно проворчал князь,.-И почему вы, серые, против нехримастов тогда поднялись? Вам бы только подраться!
-Вот!Сам понимаешь! Классная драчка была!-Вульф мечтательно причмокнул. Уже сидя у костра и помешивая угли философски добавил.-Одно дело честная борьба, даже драка, но эти ж твари творят черт те что!-Он смачно сплюнул.-Все живое ненавидят!.. О!Кажется, ужин приближается!
В темноте послышался веселый гомон, и вскоре к костру вышла стайка волчат-подростков с полными лукошками грибов.
-Ого!Где охотились?-поинтересовался дед.
Старший внук, подозрительно покосившись на задремавшего льва, шепотком ответил:
-В нашем ущелье!
Грибы спорко насадили на прутики и подвесили над костром на заранее вбитых Вульфом колышках. Поплывший вскоре, дразнящий аппетит, аромат грибных шашлыков разбудил их гостя. Желудок княжеский предательски урчал.
-С удачной охотой!-гаркнул князь традиционное приветствие.
-Спасибо, дядя Левкой! Присаживайтесь!-дружно ответили волчата.
-А может тебе в постельку подать?-ехидно подколол вредный старикан.
Стараясь не хромать, князь прошествовал к костру и принялся за трапезу.
-Уф!Пища богов!-выдохнул он насытившись.
Волки выжидающе уставились на гостя. Потомив их чуток, тот продолжил:
-Неудивительно, что ваш дядя Серко самый крутой в миротворческом десанте на Ахеронте!
Сотрапезники довольно загомонили. Левкой продолжил:
-Круче грифонов Ярко с Яркосой, дракона Орлика, тети Черы,-гомон усиливался,-…и даже Старшого!-после паузы добавил хитрый князь.
-Разве Старшой тоже отправился туда?-нарушил наступившую тишину кто-то.
-Тсс!-лев прижал лапу к губам.-Это секрет!
Угли костра подернулись темным пеплом и звезды придвинулись совсем близко к опушке на вершине лесистой горы, где расположился сей бивуак, но галактику Ахеронте даже самое острое звериное зрение не могло сейчас разглядеть. Она появлялась в виде маленькой звездочки на самом краю неба в самую длинную ночь всего на несколько часов. Сразу за ней начинались миры безжалостных нехримастов, убивающих все живое. Не удивительно, что Ахеронте пряталась за пылевыми туманностями и черными дырами, астероидными поясами и метеоритными дождями, зонами высокочастотного электромагнитного поля и вихревых гравитационных возмущений.