Дамиане, прижимавшая ШадоШи к груди, шла вперед, аккуратно выбирая дорогу и не обращая внимания на различные звуки, доносившиеся с разных сторон. Сзади неслышно ступала Бланка, но не умолкавшая ни на секунду Белка, сидевшая на спине волчицы, выдавала ее местоположения. Шедший позади всех Марк рассеянно слушал болтовню Белки и думал о чем-то своем.
Наконец сплошная лесная тропинка разделилась на три разные тропинки, и Дамиане, не задумываясь, свернула на левую тропинку, которая сделала несколько стремительных поворотов, словно поворачивая назад, но вместо этого вывела самую странную компанию, которую только можно было вообразить, на большую, залитую лунным светом поляну. Несколько камней возле небольшого холма обрамляли вход в пещеру — обитель Брунхильды, потомственной ведьмы.
Росший возле пещеры огромный дуб, занесенный снегом. издавал металлический скрежет. Это старая цепь, качавшаяся под порывами ветра, слегка подрагивала, сталкиваясь звеньями, стряхивая невесомый снег, подхватываемый ветром. Даже ветер вел себя здесь странно — он вовлекал снег, второй день неустанно сыпавшийся с неба легкими хлопьями, в странные, кружащийся танец.
Дамиане подошла ко входу в пещеру.
— Ну, вот мы и пришли, — сказала она тихо друзьям. — Пещера саламандр — обитель Брунхильды.
— А почему — пещера саламандр? — спросил Марк, тряхнув крыльями.
— А потому, что у Брунхильды живут любимицы-саламандры, — пояснила Белка, перебивая Дамиане. — И вообще — чего это мы встали? Пошлите уже вперед!
— Раскомандовалась, — шепнула с улыбкой Дамиане, обращаясь к стоявшему рядом демону, от чего бледное, хмурое лицо Марка осветила улыбка.
Друзья осторожно вступили в проход, ориентируясь на странный, зеленоватый свет, словно маяк, льющийся из просторной пещеры Брунхильды.
Туннель кончился внезапно — и взору путников предстала просторная пещера, украшенная огромным, всегда кипящим котлом, от которого и исходило странное, заливавшее пещеру свечение.
Вопреки ожиданиям Марка Брунхильда оказалась привлекательной, молодой женщиной, а не старухой устрашающего вида, от чего демон невероятно удивился.
— Добрый день, путники, — мелодичным голосом, нараспев сказала Брунхильда, улыбаясь незваным гостям. — С чем пожаловали в мои скромные апартаменты?
Белка спрыгнула со спины Бланки и стремительно взобралась на плечо странной ведьмы.
Дамиане закатила глаза и, усмехнувшись, поздоровалась со старой знакомой:
— Привет, Бру!
А тем временем Белка, удобно усевшаяся на плече у Брунхильды, одетой в красивое платье черного цвета с алыми, словно кровь, вставками, начала свой путанный, изобилующий подробностями, рассказ о происшествиях сегодняшнего дня.
-Так, рыжая, охолони, малость! Не тараторь! Вы тут всего минутку, а у меня от твоей трескотни, голова разболелась! — Хильда прижала указательный палец к своим губам и выразительно посмотрела на Призрачную тараторку. -Расскажи лучше вы сами догадываетесь кого ко мне привели? — Хильда склонив набок голову пристально разглядывала скромно стоящего Демона. — Девочки, милые, вы же ко мне в убежище Демона приволокли, самого настоящего Демона, — восклицала Хильда, обходя кругом Марка.
-Удивила! — фыркнула Белка. -Демон и Демон, паразит, одним словом! Это ж это гад ШадоШика заразил.- Белка сплюнула себе под ноги.
-Аква! — позвала котловладелица Бру, — Аква! Займись гостями! Мне самой пока не досуг! В дальнем углу пещеры, словно из-под земли, появилась миловидная, молоденькая девушка. Длинные волосы, мягкими волнами стекали по ее плечам и опускались почти до пола, огромные, сверкающие словно бриллианты глаза, и пунцовые губы на бледном лице. От увиденного у Марка перехватило дух.
Хильда, внимательно наблюдавшая за Демоном, присвистнула
-Охо! Ты, выдохни Демон, выдохни, а не то, неровен час задохнешься! Дыши глубже, Демон.
-Кто это? — выдохнул вопрос Марк, не сводя глаз с молчаливой и смущенной Аквы. Ведьма, я тебя спрашиваю, отвечай! Кто это? — злобно оскалившись, обронил коротко Демон.
-Марк! — осторожно попросила Дамиане, предчувствуя зарождающийся скандал и пытаясь погасить его в самом начале. Подойдя вплотную к Марку, она положила ему на плечо руку и несильно сжала. -Успокойся, Марк! Бру — наша единственная надежда! Это нужно тебе, а в первую очередь, это нужно Шадошику!
Брунхильда гордо вскинула голову, тряхнув темными кудрями. При этом подчеркивающие ее необычное положение и происхождение золотые пряди, разбавляющие темные волосы, от чего-то сверкнули ярко-алым.
— Стану я помогать столь невежливому посетителю, да еще и демону, к тому же! — сказала она, скрещивая изящные руки на груди и окидывая взглядом демона.
Марк злобно посмотрел на хозяйку пещеры. Она стояла всего в двух шагах от него, такая маленькая по сравнению с ним, но такая гордая. На мгновение в пещере повисла тишина, липкая и пугающая.
Дамиане хотела сказать еще что-то, и обернулась к Бунхильде, чтобы поговорить с ней — но в этот момент тишина пещеры взорвалась демоническим смехом.
-Ха-ха-ха-ха! — От громогласного смеха Марка, со свода пещеры, на головы находящихся там, посыпалась земля и мелкие камешки. — Ха-ха-ха! Не желаешь помогать демону? Я умею заставлять людей исполнять мои просьбы — тем более, что я редко о чем-либо прошу! — Марк щелкнул большим и средним пальцем правой руки и Хильда Бру оказалось привязанной к стулу, стоящему у стены.
Подойдя к ней, Марк поставил свою ногу, обутую в черный же сапог на краешек стула, стараясь не задеть ни ведьму, ни ее одежду. Склонившись к самому лицу насмерть перепуганной ведьмы, Марк долго шептал ей что-то на ухо. Глаза Хильды, смотревшие на Демона, казались странно черными в темноте пещеры и метали молнии в стоявшего рядом с ней демнона, но цели не достигали. Дамиане понимала, что ведьма просто вне себя от того, что в ее доме с ней смеют вести себя подобным образом. Внезапно ее лицо еще недавно, такое прекрасное и молодое, покрывалось морщинками, волосы, стали подобны пакле.
-Нет! Марк! Пожалуйста! Не надо! — Аква упала к ногам Марка, и, теребя Демона за край плаща, захлебываясь слезами умоляла.- Марк, не надо! Я знаю, ты хороший! Марк! Словно очнувшись, Марк оторопело посмотрел на плачущую у его ног Акву. Прекратив читать заклинание Марк поспешил поднять с пола красавицу.
-Встань! Встань! Не смей! — Марк взял лицо Аквы в ладони, не сдержавшись он впечатал в ее губы страстный поцелуй.
-Ах! — вырвалось разом у Дами, Белки и Бланки. Поцелуй, длившийся всего лишь мгновение, показался Марку вечностью. С трудом оторвавшись от сладких губ юной прелестницы и поддержав ее, дабы она не упала (а у девицы, надо сказать, закружилась голова от такого жгучего поцелуя) Демон сказал, обращаясь ко всем сразу:
— Спасибо за внимание, концерт закончен! А ты, — обратился он к Хильде, — Свободна. И помолчав, добавил — Возвращаю тебе твой прежний облик!
-Спасибо тебе! — чмокнула в щеку Марка повеселевшая Аква и, освободившись от объятий Демона, опешившего от ее смелости, бросилась развязывать тетушку Хильду. Освобожденная Хильда Бру, встала, все еще метая молнии в стоявшего рядом демона.
— Хочешь получить помощь — просто попроси ее, — гневно сказала она, — А не заставляй — ничего хорошего ты этим не добьешься!
И Брунхильда отвернулась от демона, собираясь, по видимому, удалиться в тайные глубины своей пещеры — личные покои.
Дамине подошла к подруге и что-то быстро заговорила ей на ухо. Брунхильда удивленно вскинула брови, потом искоса взглянула на замершего Марка.
— Но он посмел напасть на меня — в моем доме! — донесся до друзей гневный шепот рассерженной Брунхильды. Ответа Дамиане они не слышала — дроу говорила очень тихо.
Наконец, Брунхильда кивнула и повернулась к демону, который, не отрываясь, смотрел на Аквариус, замершую на месте, как и вся остальная компания, и с мольбой переводящую взгляд то на тетю, то на Марка. Во взгляде Аквы, обращенном на Марка, было столько неприкрытой нежности, любви и мольбы! Женские чары! Ох уж эти женщины, и не важно, сколько женщине лет, она с самого рождения умеет пользоваться оружием, данным ей Всевышним. И естественно, Марк не мог им противостоять и сдался. Его иссиня-черные крылья, гневно вскинутые вверх, наконец, опустились, из глаз исчез вызов.
Брунхильда протянула ему изящную руку ладонью вверх.
— Надеюсь, подобного больше не повторится, Демон! — сказала она примирительно. — Давай считать все произошедшее недоразумением! Делить нам совершенно нечего, а помощь… Я помогу вам — ради вашего маленького воспитанника.
Демон кивнул, медленно и словно нехотя и осторожно пожал руку ведьмы.
-Хорошо, Хильда! Принимайся за работу, если согласна помочь нам, а то пока мы тут препираемся, малыш уснул. Что в принципе и к лучшему! Вот только что будет, когда он проснется?
Покачав головой, Хильда обернулась к собравшимся в пещере и стала деловито раздавать указания налево и направо:
-Аква, неси котел! Дами, принеси можжевеловых веток и хвороста! Бланка, ну, а с тебя шерсти клок! А ты, — стрельнула глазами на Марка повелительница саламандр, — Иди к огню, расскажешь мне, кого вы с мальчишкой сегодня в лесу встретили.
Каждый из находившихся в пещере кинулся выполнять свое поручение.
-Ага, так всегда! — раздалось недовольное Белкино фе. — Если маленькая, значит, про меня и забыть можно! Как всегда! Уйду я от вас, злые вы! — сказала Белка и направилась в выходу из пещеры прекрасной котловладелицы. -Черт, черт, черт — чертыхалась Бру, — Я про тебя совершенно забыла! Бель! — позвала Хильда не реагирующую на ее слова Призрачную Белку. — Белка, ты догони Бланку и скажи, что шерсть черная нужна! Только черная! Пускай она к Пантеркиной смотается. А как скажешь, сразу назад ворочайся, возьми кувшин да Акву прихвати, и ступайте к ключу. Помнишь ключ, что я тебе в прошлом годе показывала? Найдешь?
— Найду, я мигом, — обрадованная Белка пулей вылетела из пещеры и помчалась догонять Бланку.
Марк подошел к пылавшему очагу, в котором мерцали и грелись в огне с десяток крупных саламандр. С интересом изучив странных, мистических подопечных не менее странной лесной ведьмы, Демон опустился в кресло, повел плечами и расправил крылья.
-АХ! — вырвалось у изумленной Хильды Бру. — Хорош! Может мы с тобой, — начала очарованная Марком ведьма.
-О нас с тобой, мы после поговорим! — отрезал Марк и сложил крылья. Плавно кружа и покачиваясь в воздухе, мимо носа лесной ведьмы проплыло перо цвета воронова крыла и опустилось на пол.
Брунхильда задумчиво проводила перо взглядом своих изумрудных глаз, а потом подняла его и посмотрела на просвет.
-Не понял? Что это? — Марк изумленно уставился на перо. -Хильда, что это?
-Что это, что это! Перо! Линяешь! — присвистнула Бру.
-Я тебе что, курица? Ты берега то не путай! Придумаешь то же! Линяешь! Ты давай по делу говори, Растолкуй что сегодня с нами приключилось? — насупив брови, вопрошал Марк.
-Так что же я могу сказать, коли ты молчишь? Рассказывай, а я уж покумекаю, сведу концы с концами. — Хильда уселась у очага, прямо на пол слегка касаясь плечом ног Демона.
Склонив набок голову она внимательно слушала рассказ Марка, изредка перебивая, чтобы уточнить кое-какие одной лишь ей понятные моменты, иногда рисуя ореховым прутиком по рассыпанной на полу пещеры золе.
-Так, так, так! А ты случаем когда плакал, слезы не додумался в склянку собрать? — как бы невзначай спросила Бру.
-Опять? — привстал со своего места начинавший злиться Демон.
-А я че? Я ни че, я так про между прочим спросила! — И, мечтательно закатив глаза, прошептала, — Такой раритет, слезы Демона! И так глупо профукать! - Слушай, у меня воистину, ангельское терпение, для демона! Но не советую тебе его испытывать! Что думаешь?
-Извела тебя кручина! И на это есть причина! — загадочно заговорила стихами ведьма. -Ты свои сказки, для лесных жителей оставь! Ты мне факты давай!- требовал Демон. И снова черное перо пикировало из крыла Марка прямо в очаг. Ведьма проявила поразительную сноровку и успела схватить его прежде, чем оно упало в огонь. Схватила и спрятала в карман фартука.
-Надо будет Акву по вашим следам отправить! И с глаз долой, из сердца вон и перышки пособирает! Перо из Демонова крыла, эх и зелья я наварю! -Наваришь, но потом! Говори кого я встретил сегодня днем? Кто она была? -Так Тоска это была Смертная, ее еще Тоской Зеленой называют. Али не признал? Хотя, откуда тебе знать, Тоска зеленая это ведь фольклорный персонаж, — убирая за ухо длинную, золотую прядь, говорила Бру.
-Тетушка, я котел достала, водицы мы с Белкой принесли! Дальше что делать? — зазвенел как весенний ручеек голос Аквы. Хозяйка этого милого для ушей Марка голоса, стояла у входа в пещеру и хлопала длиннющими ресницами, у ее ног нетерпеливо подпрыгивала Белка.
-Ты, красавица ресницами поаккуратнее хлопай, не ровен час взлетишь! — попытался пошутить Марк, но дрогнувший голос выдал его волнение. Что кстати не преминула заметить Хильда.
-Ты, Аква, бери Белку и ступайте до волшебной поляны! Да не просто ступайте, собирайте по дороге перья черные!
-Зачем тебе, тетушка, вороньи перья? — не поняла Аквариус.
-А то не твое дело, девонька! Велено — вот и ступай, нечего глаза мозолить! — бурчала недовольная ведьма.
Дождавшись, когда Белка и Аква уйдут, довольно потирая руки, Хильа Бру, встала, отряхнула с одежды и волос налетевший из очага пепел и, улыбаясь всеми своими белоснежными тридцатью двумя зубами, ехидно спросила:
-А ты, Маркуша, в зеркало давно смотрел?
-А зачем? Чего я там не видал? — пожимая плечами ответил вопросом на вопрос Демон.
-А ты глянь! — ведьма хлопнула в ладоши, и четыре самые крупные саламандры выбрались из очага и притащили откуда-то огромное, в человеческий рост зеркало.
-Встань, Маркуша, да глянь в зеркало! Твои слезы, это мелочи, мальчишке намного больнее и тяжелее. Самое интересное, Маркуша, в том, что у тебя появилось! Будь милостив, поглядись в зеркало, да повнимательнее!
Заинтригованный Марк, встал и подошел к зеркалу. Внимательно разглядывая свое отражение, Демон неожиданно изменился в лице и, качая головой, стал пятиться задом от зеркала.
-Нет! нет и еще раз нет! Этого просто не может быть! Откуда? — тыкая пальцем в пробивающиеся кое-где в крыльях белые перья спрашивал он Хильду. -Не пугайся, Марк, ангелом ты не станешь! Уж поверь мне! А это, — усмехнувшись ведьма ткнула пальцем в крохотное, едва заметное белое перышко, сиротливо прячущееся среди черных, — Это так, просто так! Побочный эффект! Считай, что ты легко отделался! В этот момент в пещеру ввалились Дами, Бланка, Аквариус и Белка. Все четыре сердобольные добровольные помощницы выполнили свои поручения. Сказать по правде, им не терпелось помочь мечущемуся в липком кошмаре ШадоШи.