В мир изобразительного искусства Павел Федотов пришел из армейской среды. Он служил в столичном Гвардейском Финляндском полку.
Многочисленные таланты молодого офицера обратили на себя внимание высочайших особ. Император Николай I, оценив способности Федотова-рисовальщика, позволил ему досрочно уйти в отставку.
Царь желал видеть в бывшем гвардейце художника-баталиста. Однако Федотов выбирает иную судьбу. Не получив систематического художественного образования, Павел Андреевич становится одним из родоначальников бытового жанра в русской живописи.
Первым его серьезным произведением стала картина «Свежий кавалер».
Полное название полотна — «СВЕЖИЙ КАВАЛЕР. УТРО ЧИНОВНИКА, ПОЛУЧИВШЕГО ПЕРВЫЙ КРЕСТИК».
Событие, изображенное в картине, происходит на утро после пирушки по случаю получения чиновником ордена Св. Станислава.
В центре комнаты виновник торжества — он застыл в подчеркнуто величественной, героической позе. Иронизируя, художник уподобляет его римскому патрицию, который позирует, как в тоге, завернувшись в рваный халат.
Чиновник высокомерно взирает на свою кухарку, требуя преклонения перед собственной персоной. Кухарка же смеется над ним, поднося к его лицу подошвы прохудившихся сапог. Ее уже не скрываемая беременность, говорит о плачевном положении нравов в этом доме.
Автор комментирует картину: «Где завелась дурная связь, там и в великий праздник — грязь».
Изображенный предметный мир усиливает печальное впечатление от происходящего.
Многочисленные детали, которыми буквально переполнено пространство мрачного жилища, говорят не только о его убожестве, но и выявляет внутреннюю пустоту и никчемность его обитателей.
Подобная трактовка образов была совершенно новой для русского искусства того времени. Уже современники Федотова осознавали, что замысел его картин значительно шире, чем описание житейских сцен или критика нравов обывателей.
В центре внимания оказываются глубокие внутренние противоречия, связанные с жизнью человека и общества.