Горожанки плотнее закрывали ставни: их предупредили, что нельзя глядеть в окно. Но некоторые мужья выглядывали сквозь щелочки, ведь такое зрелище бывает раз в жизни! По улицам Ковентри медленно вышагивала белая лошадь, на которой сидела госпожа этих мест, леди Годива. И помимо распущенных волос и ожерелья на ней не было… ничего! День был жаркий, июльский, но всадница отказалась от платья вовсе не из-за духоты. Она поспорила с мужем, что пойдет на этот шаг. И если выполнит обещание, он точно снизит налоги!
На старом английском «Годива» означает «Дар божий». Она появилась на свет в самом начале одиннадцатого века, и история доносит до нас легенду о ее красоте — рыжеволосая и белокожая. Годива, скорее всего, родилась на севере британских островов. О ее ранних годах известно мало, но, если судить по истории аббатства Эли, которая была записана веком позже, Годива дважды была замужем. Сначала за небогатым землевладельцем, а затем, овдовев, она привлекла внимание эрла Мерсии, Леофрика.
Этот эрл Леофрик был одним из соратников короля Кнуда Великого, правившего в Англии. Государь, датчанин по рождению, высоко ценил поддержку представителя старой английской знати. Леофрику позволялось куда больше, чем другим эрлам — например, он мог вершить суд в своих землях, не считаясь с мнением короля. Неудивительно, что у хозяина Мерсии нашлось немало врагов. На протяжении многих десятилетий эрл соперничал с другими владетельными сеньорами на острове.
Когда пересеклись пути леди Годивы и Леофрика — остается только гадать. Но в 30-е годы XI века их имена уже упоминаются вместе, в связи с богатыми подношениями монастырям, а в 1043 году эрл Леофрик даже основал в Ковентри бенедиктинский монастырь. Десятилетием позже Годива и Леофрик подарили земельный надел обители в Вустере, передавали солидные подношения храмам в Честере и Ившеме. Сохранилось даже описание того, как Годива дарит еще одному монастырю свое ожерелье из золота, оценённое в 100 марок. О господах из Мерсии говорили, как о людях добрых, богобоязненных, и очень щедрых!
Но в XIII веке о Годиве сложили другую историю: что ее супруг, эрл Леофрик, начал нуждаться в деньгах. Его противостояние с эрлом из Уэссекса, Годвине, требовало снарядить армию. И вот для этих целей господин Мерсии обложил свое население такими большими налогами, что простые люди оказались на грани разорения. Арендаторы и торговцы пошли за справедливостью к леди Годиве — они знали, что она добра и постарается помочь.
Легенда гласит, что леди Годива попросила мужа снизить подати, но встретила отказ: дела в государстве требовали от него решительных действий. Тогда супруга эрла предложила обмен: она выполняет любое условие Леофрика, даже самое невероятное, а супруг — слушает ее. Вот тогда-то и случился, 10 июля 1040 года, этот выезд обнаженной Годивы по улицам Ковентри. А художники и скульпторы XIX столетия обессмертили подвиг леди Годивы в своих произведениях.
Впрочем, история о неприкрытой всаднице (с большей долей вероятности) — это красивая сказка. Роджер Вендовер, написавший ее в середине XIII века (а сам он скончался в 1286 году), вдохновлялся старым языческим ритуалом для повышения плодородия земель, и к Годиве он не имел никакого отношения. Забавно, но в XVI веке другой хронист, Ричард Графтон, настаивал именно на такой же версии, утверждая, что прочитал о ней «некие свитки старых аббатств». Конечно, никаких свитков, подтверждающих его слова, обнаружить не удалось.
Но не бывает дыма без огня. Откуда-то возникла легенда о бесстрашной всаднице! Впрочем, есть «примиряющая версия»: что леди Годива, действительно, просила мужа снизить налоги, но для этого не выезжала на улицы города. Она лишь продала свои украшения и появлялась без служанок, одна, пешком, просто и даже бедно одетая — совсем необычно для знатной дамы и жены эрла. Возможно, народ Ковентри был изумлен как раз этим поступком! А уже после история обросла прочими подробностями…
Эрл Леофрик умер в 1057 году, а Годива успела увидеть завоевание Англии нормандским герцогом. Ей удалось сохранить свои земли и свои права владычицы Мерсии, но точных свидетельств о дне ее смерти не осталось. Согласно документам, в 1086 году владения Годивы и Леофрика принадлежали уже другим людям, а значит, красавица на белой лошади покинула этот мир раньше.
Во времена короля Англии Ричарда II в Ковентри, в церкви Святой Троицы, были установлены мозаичные изображения Леофрика и Годивы. И сейчас они — самые известные выходцы из этих мест. А легенда, когда-то рассказанная в тринадцатом веке, по-прежнему вызывает интерес и вопросы: может быть, в июле 1040 года всадница и правда проехала по улицам без одежды?