— Наш герой! — кричал народ, бросая цветы к его ногам.
— Освободитель!
— Какая смелость!
— Какая отвага!
— Он отправляется в логово чудовища… — благоговейно шептала одна девушка другой.
— Он рискует своей жизнью ради подвига.
— Он вернет нам надежду, освободит красоту…
Он шагал по коридору, образованному провожающей его толпой, высоко подняв голову. Он старался казаться храбрым, сильным и решительным. Но ему было до смерти страшно. А кто бы не боялся на его месте — один на один встретиться с ужасом всего Тридесятого королевства, коварно пленившим свет очей всего Тридесятого королевства?!
Он вышел за ворота. Глубоко вздохнул. Оглянулся на народ, машущий ему платочками с городских стен. Расправил крылья. И полетел.
Народ с надеждой смотрел вслед летевшему совершать бессмертный подвиг Храброму Дракону.
Чем ближе был Храбрый Дракон к ее логову, тем страшнее ему становилось. Небо затянули черные тучи. Вороны застилали дорогу черными крыльями. Ему приходилось бороться с ураганным ветром. Когда вдали показался ее высокий замок из черного обсидиана, Дракон не смог больше лететь, и ему пришлось идти. Там, за этими мрачными стенами, Злая Принцесса держит в плену Прекрасного Рыцаря.
Храбрый Дракон решил предварительно разведать обстановку, так как нахрапом победить Злую Принцессу никому не под силу. Он туманом стелился по земле, полз бесшумным ужом, таился, сливаясь со стволами деревьев. Он был подобен индейцу на тропе войны; эльфу, охранявшему границы своего леса; партизану, готовящемуся к диверсии.
Дракон видел, как Злая Принцесса покинула замок. Двенадцать фрейлин несли за ней шлейф ее черного платья. Она села в черную карету, запряженной шестеркой черных лошадей, и пажи в черных беретах ровно шесть минут запихивали за ней в карету бесконечный шлейф. Наконец (с шестого раза) дверь кареты закрылась.
— Ой-хо-хо! — зловеще прикрикнул кучер в черном цилиндре, стегнул лошадей кнутом, и карета увезла Злую Принцессу к новым злодеяниям.
Дракон облегченно вздохнул. «Нужно бы повидаться с Прекрасным Рыцарем», — подумал он.
У Дракона имелись сведения разведки, что Рыцарь замурован в высокой-превысокой башне. Освободитель сразу отыскал нужную башню, подлетел к окошку, просунул в него узкую голову и позвал:
— Рыыыыцарь!
— Драааакоооон! — раздалось откуда-то из глубин башни.
— Рыыыыцарь! — снова позвал Дракон.
— Драааакоооон! — ответил Рыцарь.
— Покажииись!
— Не могууу!
— Прыгай в окошко, я тебя подхвачу и отнесу в безопасное место! — предложил Дракон.
— От того окошка, в которое ты кричишь, меня отделяют шестьсот шестьдесят шесть ступенек. Я в подземелье! На самом нижнем уровне!
Такого подвоха Дракон не ожидал.
— Как же я тебя вытащу?
— Сейчас…
Рыцарь долго копался, из глубины подвала доносились слова его отчаяния:
— Ах ты, любящая всех, страстная куртизанка! Нефритовый жезл тебе, Принцесса, а не мое благородное рыцарское тело! Я все равно покину эту пещеру любви! Засунь свое теплое гостеприимство…
Затем послышался свист летящего предмета и за край подоконника зацепился небольшой крюк. К этому крюку была привязана какая-то подозрительная рыжеватая веревка.
— Тяниии! — крикнул Прекрасный Рыцарь.
И Дракон дернул.
— А-а-а!!! — раздался крик снизу. — Как же я люблю твою матушку Драконицу! Осторожнее там! Это же моя борода!
Глаза Дракона расширились от удивления, но он ничего не сказал, лишь стал тащить аккуратнее.
Спустя некоторое время, наполненное усилиями Дракона, стонами Принца и его признаниями в любви, в основном Принцессе и матери Дракона, взлохмаченная голова пленника с задранным вверх подбородком, откуда росла спасительная борода-веревка, показалась в окошке.
— Драаакооон! — радостно воскликнул Рыцарь, раскрывая объятия.
— Рыыыцарь!
— Ага! Оба, значит, тут! — голос Злой Принцессы заставил Дракона с Рыцарем разом вздрогнуть, оглянуться и рухнуть на землю к подножью башни и к ногам ее хозяйки.
— На гульки, значит, собрались?! — Принцесса грозно смотрела на них сверху вниз, уперев руки в бока, ее черные глаза метали молнии. — Пьянки?! Бабы?! Карты?!
— Народ… — несмело начал Дракон. — Народ желает видеть Прекрасного Рыцаря…
— Знаю я этот, так называемый, народ! Собутыльники да девицы легкого поведения!
— Она меня домогалась… — жаловался Рыцарь Дракону.
— А ничего, что ты на мне женат?! — парировала Принцесса. — Кто за тебя супружеский долг будет исполнять?! Дракон?!
— Я?.. — Дракон испуганно отполз и вжался в стену башни, та угрожающе затрещала.
— Она меня замуровала в подземелье… — захныкал Рыцарь, наматывая длиннющую бороду на руку.
— Замуровала! — кивнула Принцесса, — Я тебе четко сказала, пока не побреешься и не сменишь носки — в дом ни ногой!
— Я не могу сбрить бороду! Я ее специально отращиваю! Как символ свободы!
— А носки твои вонючие тоже что-то символизируют? — злилась Принцесса.
— Да! Мужественность они символизируют! В доме должно пахнуть мужчиной!
— А если я тебя бородой твоей свяжу, а носки, то есть мужественность эту твою, использую вместо кляпа? Как думаешь, это будет символично? Свободный и мужественный…
— Она меня околдовала! — не унимался Рыцарь, хотя даже Дракону было понятно, что лучше сейчас помолчать.
— Ну, ничего себе, наглость! Ты сам в меня влюбился, кричал, что умрешь, если я за тебя не выйду!
— А с чего бы это я кричал, если бы не колдовство? А?
Принцесса сжала кулаки, закатила глаза и отчаянно зарычала:
— О-о-о!!! Как ты мне надоел! Катись к своим девицам!
Храбрый Дракон не мог поверить, что все так просто закончилось. Он уж было подумал, что лишится головы или чего-нибудь еще.
Народ с кружками эля при звуках оркестра свирелей, бубнов и скрипок встречал друзей у таверны «Свобода», радостно приветствуя возвращение героя Храброго Дракона и спасенного Прекрасного Рыцаря.
Дружеские объятия, восторженные крики, радостные поцелуи. Рыцарь и Дракон вошли в таверну, где провели вечер за уничтожением съестных и алкогольных припасов трактирщика, тисканьем официанток, созерцанием искусства танцовщиц и, конечно же, рассказами о своих подвигах.
— Она обрушивала на меня тысячи молний! — рычал Дракон. — Ее вороны набросились на меня, пытаясь выклевать глаза, я убивал их тысячами, но тысячи и тысячи новых прилетали на их место. Она произнесла страшное заклятие и все вокруг окутала тьма, и я думал, что тут мне и конец…
— Но тут я, — вступил Рыцарь, — подкрался к ней сзади и накинул на шею удавку из моей прекрасной бороды!..
Они праздновали освобождение Рыцаря три недели и три дня, а потом Злая Принцесса совсем разозлилась и подала на развод.
Потом они праздновали окончательное и бесповоротное освобождение Рыцаря еще три месяца и три недели.
И вот однажды утром, опохмелившись, Рыцарь сказал Дракону:
— Я тут слышал, одна Прекрасная Дама томится в плену у Темного Мага. Освободим ее?
— А может ну их, этих баб? — ответил Дракон. — Все беды от них…
— Ты что, Дракон! Мы с тобой кто — герои, или погулять вышли? Нам на роду написано, спасать прекрасных дам! Только ты потом напомни мне на них не жениться. Они от этого портятся — превращаются в злых Принцесс, можно даже сказать, ведьм.
— Угу, — согласился Дракон.

Рыцарь и Дракон зыбкими тенями сочились меж деревьев колдовского леса, окружавшего замок колдуна, атомными подлодками преодолели замковый ров. Дракон воздушным шариком взмыл в небо, неся на себе Рыцаря. Они поднялись на уровень седьмого этажа, зависнув неопознанным летающим объектом напротив балкона, который по сведениям разведки вел в темницу Прекрасной Дамы.
— А Маг не вернется? — спросил Дракон.
— Не должен, — голос Рыцаря прозвучал не так уверенно, как хотелось бы.
— Даааама! — позвал Рыцарь. — Даааамааа! Выйди на балкон! МЫ прилетели.
— Кто? — послышался голос Дамы. А затем и горестные стенания, связанные, видимо, с нелегкой ее судьбой в плену злодея: — Какого такого демона, меня будить?! Заморского перца тут выспишься! Вот сейчас выйду, раздам вам жарких объятий и приятных прикосновений! Разлетались тут всякие!..
Лучи полной луны серебристым светом озарили стройную фигуру в прозрачной ночной рубашке. Золотые волосы струились до самых бедер, ясные глаза сверкали в темноте. И бала Дама так прекрасна, что пораженный в самое сердце Рыцарь едва не свалился с Дракона, да и сам Дракон едва не рухнул вниз.
— НУ?! — строго спросила Дама.
— Поднеси меня ближе, о, Храбрый Дракон! — попросил Рыцарь, и Дракон приблизился к балкону.
Рыцарь спрыгнул, стал напротив Дамы…
— ТЫ-Ы-Ы!!! — одновременно вскричали и он и она.
— Ах вы раздолбаи треклятые! Что вы тут делаете? — ругалась Прекрасная Дама, и ничего не понимающий Дракон узнал знакомые нотки в ее голосе.
— Мы прилетели освобождать Прекрасную Даму, а тут — ТЫ! Где ты ее дела, отвечай?! Убила и съела?
— Кого ее? Я тут одна!
— Зачем ты притворяешься Прекрасной Дамой? — требовал ответа Рыцарь, и тут Дракон узнал Злую Принцессу.
— Кто притворяется? Я? Я живу себе преспокойно с новым мужем. Кто тебе такое сказал, будто я ею притворяюсь?
— Народ так говорит! А народ всегда правду речёт!
— Ну и какую такую правду изрек тебе твой народ?
— Что Дама, Прекрасная как луна, томится в плену у Темного Мага.
— Не в плену, а замужем. Это не одно и то же, Рыцарь ты безмозглый!
— Что тот, кто спасет Прекрасную Даму…
— Ну уж нет, — не дала ему закончить Принцесса, — второй раз я за тебя не пойду! Хватит!
— Что злодей заставляет Даму варить ему борщи, штопать носки и требует ужасного — родить ему наследника!
— Не заставляет и не требует. Я это сама делаю. Добровольно!
— Но мне ты не варила борщи, не штопала носки, а все время кричала.
— Это потому, что ты мне изменял, пил, гулял, а когда я заводила разговор о наследнике, ты и вовсе переселялся в подземелье.
— Народ говорит, что Прекрасная Дама добра, как королева единорожек, и добродетельна, как мать Тереза. А на тебя это совсем не похоже. Всем известно, что ты злая!
— Так меня муж любит и бережет, вот я и добра, а еще Маг мне денег дает на благотворительность, вот и благотворю.
Рыцарь опустил голову и замялся. Он не знал, что теперь делать.
— Так значит, ты не хочешь быть освобожденной?
— Тьфу на тебя! — ответила Принцесса, отвернулась и ушла с балкона.
— Валите отсюда! — донесся из глубины комнаты ее крик. — А то муж вернется — заколдует! Не сможешь больше ни пить с народом, ни любить некоторых его представительниц!
Услышав эти слова, замешкавшийся было Рыцарь, опрометью бросился с балкона на спину Дракона, и тот незамедлительно покинул земли Темного Мага.
Дракон летел и думал, почему это Злая Принцесса вдруг стала доброй и благотворительной Прекрасной Дамой, и почему не хочет освободиться из плена Темного Мага? И решительно не находил правильного ответа.
Рыцарь только вздыхал, сидя на его спине.

С тех пор прошло много дней. Народная молва, основанная на наблюдениях за образом жизни некоторых героев, окрестила Прекрасного Рыцаря вначале просто Рыцарем, потому что помятая физиономия и мешки под глазами от постоянных пьянок никак не делали его прекрасным. Затем Рыцарем Печального Образа, потому что образ Рыцаря: пивное брюшко, лысина на полголовы, выбитые в потасовках зубы и сизый нос, — стал крайне печальным.
Злую Принцессу (она же Прекрасная Дама) стали называть Доброй Королевой после того, как она унаследовала трон и навела порядок в Тридесятом королевстве.
Ее мужа Темного Мага — Великим Волшебником. И тут неизвестно из-за того ли, что он творил много полезного светлого волшебства, или потому, что попросту превращал всех называющих его иначе в блох (это, говорят, он хорошо умел).
А героя Храброго Дракона назвали Драконом Заливающим. И кто его знает, насколько правдива эта история — ведь именно он мне ее поведал.