Мама учёного — Мария Дмитриевна Корнильева — родилась в тобольской купеческой семье.
По её воспоминаниям, родоначальником Корнильевых был крещёный калмык Яков Васильевич. Мальчиком его вывез какой-то русский купец из Джунгарского ханства в Тобольск. В конце XVIII века Яков получил свободу, занялся торговлей зерном, преуспел и женился на русской, дочери купца.
Мария Дмитриевна (1793−1850), правнучка взятого в плен монгола, была невысокой, темноволосой, широкоскулой; ее сына Дмитрия в школе дразнили «джунгарцем».
Образования, как большинство девушек той поры, не получила, но прочитала немало книг в библиотеке отца, сибирского предпринимателя.
В 16 лет вышла замуж за учителя Ивана Менделеева, который со временем стал директором гимназии.
Он был на десять лет старше юной супруги и не отличался хорошим здоровьем — может быть, это и помешало служебному росту.
Только через восемь лет после выпуска Ивану Менделееву, уже отцу трех дочерей, дали место директора народных училищ Тамбовской губернии, еще через пять лет перевели в Саратов директором гимназии — это обещало хороший доход и дворянское звание. Но тут случился скандал: кто-то донес, что директор разрешает гимназистам, живущим в пансионе, есть в пост скоромное.
Попечитель учебного округа, известный реакционер Магницкий, тут же уволил Менделеева. Только после долгих мытарств тот снова стал директором гимназии… Но уже в Тобольске.
От пережитых испытаний Иван Павлович ослеп и оставил должность — это случилось вскоре после рождения «последыша» Дмитрия.
Семья была большой: Мария Дмитриевна родила 17 детей, но восемь из них умерло.
Самый младший — Дмитрий — появился на свет зимой 1834-ого года. И в тот же год Марии Дмитриевне пришлось стать главой дома. Супруг больше не мог работать, на мизерную пенсию содержать семью было, невозможно.
За помощью Мария Дмитриевна обратилась к брату, проживавшему в Москве. Василий Дмитриевич Корнильев предложил сестре управление небольшим стекольным заводом, доставшемуся ему по наследству. Все доходы, полученные после реализации продукции, Мария Дмитриевна имела право использовать на нужды своей семьи.
Этот завод находился в нескольких верстах от Тобольска, в селе Верхние Аремзяны, куда и переехали Менделеевы, поселившись в большом красивом доме рядом с заводом.
Сразу же после родов Мария Дмитриевна приступила к заводским делам. За несколько лет, благодаря нечеловеческим усилиям, ей удалось добиться, казалось, невозможного: не имея стартового капитала, поднять фактически мёртвое предприятие.
Вопреки обычаям и правилам заводчиков Мария Менделеева стала платить жалование крестьянам, прикреплённым к заводу, чем заслужила большую любовь рабочих. По её указанию в селе начали строить церковь и школу для крестьянских детей.
Кроме завода она занялась сельским хозяйством, сеяла зерновые, разводила скот и птицу. Таким образом, Мария Дмитриевна успевала одновременно управлять заводом, вести хозяйство, заботиться о детях и о слепом муже.
И это пережив семнадцать родов!
Мария Дмитриевна, женщина выдающегося ума и энергии, верная жена и любящая мать, очень внимательно относилась к воспитанию и образованию детей. По вечерам мать собирала детей в гостиной, играла на фортепьяно или читала вслух. В семье Менделеевых почитали две вещи: книги и труд.
По воспоминаниям самого Менделеева, именно мать привила ему любовь к науке и страсть к чтению. В будущем один из самых гениальных учёных ХIХ века поражал своих современников и продолжает поражать нас своей разносторонней деятельностью и энциклопедическими знаниями.
В селе Верхние Аремзяны семья Менделеевых прожила около шести лет. В 1841 году Менделеевы окончательно переехали в Тобольск.
Мария Дмитриевна воспитывала детей в строгости, особенно девочек. Дочери помогали матери в ведении хозяйства, смотрели за младшими братьями, обучались рукоделию, с 12 лет уже сами начинали шить одежду для семьи. Мальчикам было легче, с них спрос был меньше.
Верховодил над всеми самый младший — Митя. Как это бывает в больших семьях, чтобы заслужить похвалу строгой матери, старшие дети старались опекать младшего брата, если он был её любимцем. Тесное дружеское общение младшего ребёнка со старшими братьями и сёстрами, как правило, благотворно влияет на его развитие.
Митя рос красивым, белокурым, любознательным и очень озорным мальчиком. От него нередко доставалось сестре Маше, которая за ним присматривала. Бывало, он даже поколачивал её колотушкой. Делать уроки его могла заставить только мать. Больше всего Митя любил читать и играть в учителя, — особенно наказывать нерадивых учеников. В конце игры, как правило, кто-нибудь из сестёр стоял в углу на коленях.
Глядя на Митиньку, Мария Дмитриевна стала мечтать о великом будущем своего «последыша». Она даже сумела определить Митю в гимназию на два года раньше положенного срока, вместе с Пашей. На самом деле мать просто форсировала события. Она хотела, чтобы сыновья одновременно закончили гимназию, чтобы вместе вывести их в Москву для поступления в университет.
В будущем Дмитрий Иванович Менделеев писал: «Выросши около стеклянного завода, который вела моя мать, тем содержавшая детей, оставшихся на её руках, сызмала пригляделся я к заводскому делу и привык понимать, что оно относится к числу народных кормильцев…»
После ухода из жизни Ивана Павловича Мария Дмитриевна осталась без верного друга. На её руках было четверо детей: две незамужние дочери: больная чахоткой Поленька, болезненная Лизанька и два мальчика-гимназиста. Старшие дети жили далеко, Машенька ещё сама нуждалась в помощи. Некому было больше Марию Дмитриевну поддержать и пожалеть.
В эти тяжёлые дни Мария Дмитриевна старалась, чтобы беда сплотила все её детей, чтобы между ними всегда сохранялись тесные родственные связи.
В будущем уже знаменитый учёный Дмитрий Иванович Менделеев пригласил к себе жить овдовевшую сестру Екатерину с тремя сыновьями, тремя дочерьми и внуком.
С момента поступления Дмитрия в институт Мария Дмитриевна прожила всего лишь один месяц.
Последние дни своей жизни мать Менделеева, понимая, что оставляет сына в столь юном возрасте без наставника, вела с ним продолжительные беседы, призывая его посвятить себя науке. Эта мощная психологическая установка умирающей матери, которую Дмитрий Менделеев боготворил до конца своей жизни, оказалась той силой, которая помогла ему самостоятельно пройти путь от слабого студента до высот научного Олимпа.
Мария Дмитриевна скончалась 20 сентября 1850 года в возрасте 57 лет.
Марию Дмитриевну похоронили на Волковом кладбище — там же, где через 56 лет будет погребен Дмитрий Иванович Менделеев.
Мать навсегда осталась для Дмитрия Менделеева высшим идеалом и образцом для подражания.
С молоком матери Дмитрий Менделеев впитал понятия нравственности, благородства, любви к ближним и к родине.
Мать разбудила в нём неутомимую жажду знаний.