Бенито Муссолини рано заработал себе имя как журналист и политический полемист, а также пылкий антиклерикалист. Одной из его самых частых мишеней была католическая церковь, против которой он выступал в статьях, очерках и даже в своём колоритном романе 1910 года, изображающем скандальную интрижку между кардиналом XVII века и его злополучной любовницей.
С момента своего рождения в 1883 году Муссолини был типичным «проблемным» ребёнком. У него были постоянные проблемы из-за того, что он дрался и издевался над другими детьми, что в конечном итоге увенчалось нападением с холодным оружием (карманным ножом) в 1895 году. В 1892 году родители Бенито отправили его в католическую школу-интернат, которую он презирал. Он возглавил своё первое восстание, когда ему было всего 10 лет, из-за порядка подачи еды в столовой своей школы.
Его исключили из двух школ за нанесение ножевых ранений другим детям. Одним из них был его одноклассником в церковной школе-интернате, а другой оказалась его собственная подруга. Муссолини возглавлял банды соседских мальчишек, которые совершали набеги на фермы и местные предприятия и даже срывали церковные службы, щипая, тыкая и причиняя боль случайным членам общины.
В то время как его мать, школьная учительница, была религиозной, его отец, Алессандро Муссолини, местный кузнец, выказывал сильные антирелигиозные и социалистические взгляды, которые Бенито позже перенял. Бенито вырос в регионе на севере Италии, который был рассадником левого инакомыслия, а его отец в свободное время был радикальным журналистом. К восьми годам Бенито уже много часов помогал отцу у печи. Здесь он выслушивал социалистические идеи Алессандро, которые должны были сформировать его будущую философию.
Алессандро Муссолини боготворил итальянских националистов XIX века с гуманистическими тенденциями, таких как Карло Пизакане, Джузеппе Мадзини и Джузеппе Гарибальди. Его политические взгляды включали и взгляды анархистов, таких как Карло Кафьеро и Михаил Бакунин, добавляя в копилку военный авторитаризм Гарибальди и национализм Мадзини. В 1902 году, в годовщину смерти Гарибальди, Бенито Муссолини произнес публичную речь в честь этого республиканского националиста.
Итак, Бенито Муссолини, проблемный юноша с историей насильственных инцидентов, также был заядлым читателем и увлечённым учеником. Некоторое время он проработал учителем, но потерял работу из-за интрижки и постоянных ссор с родителями своих учеников.
Избегая призыва в армию, в июле 1902 года он пересёк границу со Швейцарией, чтобы избежать военной службы. Это преступление, за которое он позже будет расстреливать людей, когда станет диктатором.
В возрасте 19 лет неугомонный молодой человек переехал в Берн, Швейцария, где ему пришлось спать в парках и снова нарушить закон, провозглашая всеобщую забастовку, за что он был арестован в первый (но конечно не в последний) раз.
Следуя по стопам отца, Муссолини обратился к журналистике. Он начал отправлять статьи в итальянскую социалистическую газету, выходящую в Швейцарии. Его статьи оказались популярными, обеспечив ему постоянный источник дохода. Он также проводил время, продолжая свое образование, читая работы политических теоретиков и философов, включая Канта, Гегеля и Ницше.
В очередной раз демонстрируя влияние своего отца, Муссолини в 1904 году опубликовал антиклерикальный памфлет «Человек и божество: Бога не существует», в котором высмеивал христианство. Его готовность сыграть роль провокатора окупилась. Через несколько лет его влияние расширилось, и его просили писать для социалистических газет даже в Нью-Йорке.
Болезнь и смерть матери вернули Муссолини в Италию в 1904 году, но не помешали ему писать. В дополнение к своей политической журналистике он баловался поэзией, брошюрами, рассказами и эссе, в том числе одним — о творчестве Ницше, которое, по утверждению самого Муссолини, оказало на него глубокое влияние.
Вновь уехав из Италии, Муссолини поселился в Тренте, который тогда находился под контролем Австро-Венгерской империи, но с большим итальянским сообществом эмигрантов. Он работал секретарём в местном профсоюзе, и, заявив в социалистической газете о своей зажигательной вере в то, что Трент принадлежит Италии, был депортирован обратно в Италию. Но он продолжил свои отношения с газетой, которая регулярно публиковала его работы. Муссолини вернулся в Италию, став редактором «Avanti», ведущей социалистической газеты Италии в 1912 году.
В 1909 году Муссолини пишет свой роман «Любовница кардинала», первоначально опубликованный в социалистической газете. Позже Муссолини будет утверждать, что роман основан на реальных событиях.
В этой книге Муссолини изображает тайный роман между Эмануэле Мадруццо, кардиналом Трента XVII века, и его любовницей Клавдией Партичеллой. Повествование Муссолини вписывается в многовековую историю «плохого поведения» католических религиозных деятелей, включая тайные семьи, несанкционированные браки и обвинения в гомосексуализме. Тематика и в некоторой степени откровенный язык книги, возможно, не слишком шокируют современного читателя, но тогда книга была достаточно вызывающей. Выпущенная в период с января по май 1910 года, она оказалась на короткое время популярной среди итальянских читателей, особенно когда политическая и журналистская звезда Муссолини была на подъёме.
Роман написан довольно небрежно, с «блуждающим» сюжетом, предполагающим, что единственный интерес Муссолини к персонажам состоял в том, чтобы поместить их в историческую обстановку. Историческая ценность книги заключается не в искусно написанной прозе, а в том, что она даёт хорошее понимание последующего увлечения Муссолини фашизмом, и его желания подорвать авторитет католической церкви.
К 1912 году Муссолини стал руководителем Социалистической партии Италии и редактором её крупнейшей социалистической газеты. Он утроил её тираж за счет своих радикальных выпадов против империализма, капитализма и, конечно же, религии. Муссолини останется писателем на всю оставшуюся жизнь, а его произведения в конечном итоге составят более 54 томов письменного материала.
К тому времени Муссолини начал отказываться от своих ранних социалистических идей в пользу напыщенной, мускулистой и часто жёсткой формы национализма.
После нескольких лет роста напряжённости итальянские фашисты захватили власть в 1922 году, и Муссолини стал премьер-министром, в конце концов установив тоталитарный контроль над страной.
Несмотря на свидетельства подавления Муссолини гражданских свобод, многие на Западе молчаливо одобряли его, восхваляя его попытки организовать и модернизировать страну, которая пострадала от экономических и политических беспорядков в годы после Первой мировой войны. В 1923 году журнал «Time» поместил его на свою обложку (как они позже сделали и с Адольфом Гитлером в 1938 году, назвав его «человеком года»).
Роман Муссолини, казалось, был забыт, прежде чем был воскрешён и переведен на английский язык в 1928 году. Ко времени публикации на английском языке Муссолини сам отверг свою книгу, якобы заявив, что это не более чем «роман для домохозяек».
Хотя он не отказался от своих антирелигиозных взглядов, политическая целесообразность вынудила его пойти на переговоры с католической церковью. На протяжении десятилетий церковь отказывалась признать законность итальянского правительства в отношении отделения церкви от государства. Муссолини, тем временем, знал, что он должен успокоить подавляющее католическое большинство Италии. В 1929 году обе стороны подписали пакт, известный как Латеранский договор. Хотя Муссолини считал, что этот договор поставит католическую церковь под его контроль, на деле он сделал церковь только более могущественной.
Среди уступок, о которых шла речь, было признание Ватикана суверенным государством под контролем Папы, обязательное религиозное обучение в итальянских школах и запрещение разводов. Было и ещё одно неписаное соглашение между церковью и диктатором: упомянутую книгу нужно было убрать с полок. Книга вскоре растворилась в безвестности, прежде чем была переиздана в 1950 годах, более чем через десять лет после смерти Муссолини…