Наполеон: «Ослов и учёных — на середину!»
13 июля, выстроившись в каре, французы разбили конницу враждебных мамлюков. Враги Бонапарта были вынуждены отступить в сторону Каира. Так начинались крупные сражения времён египетской кампании.
Вскоре французская разведка сообщила Наполеону, что возле селения Имбаба мамлюки сосредоточили внушительную часть войск, видимо, готовясь дать бой. Бонапарт объявил о подготовке армии к генеральному сражению.
Турецко-египетские отряды делились на два крыла: правое находилось возле Нила, а левое — у пирамид. Также в центре военачальники расположили кавалерию мамлюков.
21 июля, перед началом сражения, Наполеон произнёс фразу, ставшую легендарной: «Солдаты, сорок веков истории смотрят на вас!» — в других переводах: «Эти памятники с высоты сорока веков смотрят на вас».
Эта реплика вдохновила многих двинуться в бой против озлобленных мамлюков. Также именно перед началом битвы у пирамид Наполеон сказал: «Ослов и учёных — на середину!». Фраза стала крылатой, а смысл её заключался в желании генерала сохранить взятых в экспедицию учёных в целостности и сохранности, так как силы соперника (60 тысяч) превышали войска Франции (20 тысяч) в три раза.
Наполеон разделил армию на пять каре. Разведка оперативно доложила о неподготовленности артиллерии и отсутствии связи между конницей и пехотой мамлюков. Первостепенной задачей Бонапарт считал разгром кавалерии врагов.
Артиллерия Франции почти полностью уничтожила конницу мамлюков, а прорвавшихся к каре всадников закололи штыками. Выжившие мамлюки были вынуждены отступить в сторону пирамид.
В это же время войска Бона, Дюгуа и Рампона отразили атаку вражеской кавалерии из лагеря Имбабы. Конница отступила к Нилу, в водах которого многие всадники нашли свою гибель. Затем французы захватили вражеский лагерь.
Это был настоящий триумф армии в целом и Наполеона в частности. Турецко-египетская армия потеряла около 10 тысяч солдат. Потери наполеоновских войск составили 29 солдат убитыми, ещё 260 было ранено. Каир был взят, 24 июля 1798 года Наполеон вошёл в столицу Египта. Мамлюки периодически продолжали досаждать французам, но их силы были малы, так как большая часть войск отступила в Сирию.
В Каире Наполеон занялся политикой. Он передал власть французским военным комендантам городов и селений. При этих лицах учредили совещательный орган («диван»), в состав которого входили самые авторитетные и состоятельные египтяне. Вместе с комендантами «диван» следил за соблюдением порядка. Была введена полиция и упорядочивался сбор налогов. Также Наполеон смог добиться веротерпимости и неприкосновенности частной собственности среди местного населения.
В августе англичане наконец-то добрались до Египта. Благодаря техническому преимуществу флота британцы, несмотря на численное меньшинство, с лёгкостью справились с французами, разгромив их морские силы. Уже 2 августа адмирал Нельсон праздновал успешное окончание первой антифранцузской операции. Часть судов Франции англичане взорвали, другую — забрали себе. Англичане высадились у берегов Египта. Поражение не просто ударило по флоту Франции. Оно отрезало участников похода от родной земли, а также прервало снабжение.
Ситуация осложнилась, когда 1 сентября Османская империя объявила войну Франции. В Сирии сконцентрировались враждебные Наполеону части турецкой армии. Турки заключили союз с Англией и готовились к наступлению на занятый французами Египет через Суэцкий перешеек. В начале 1799 года османский авангард двинулся в сторону форта Эль-Ариш — ключу Египта со стороны Сирии.
Наполеону сообщили о катастрофе, случившейся с кораблями Франции, лишь в середине августа. Он начал обдумывать, как можно, находясь в Африке, воссоздать флот. В это же время ряды французской армии становились всё меньше — к концу 1798 года в Египте насчитывалось чуть меньше 30 тысяч воинов, из которых полторы тысячи были небоеспособны. Наполеон пошёл на риск, решившись устроить поход в Сирию с четырьмя пехотными дивизиями и одной кавалерийской дивизией. Остальные войска оставались в Египте.