Смею предположить, что о первом вы слышали в разы чаще, чем о втором. Однако оба эти понятия не так уж и далеки друг от друга. Дело в том, что и снохачество, и левират основаны на одном и том же, а именно на требовании (сами догадайтесь чего), предъявляемом к жене мужа другими мужчинами из его семьи.
Если данное требование предъявляется к женщине родственниками ее мужа при жизни последнего, то речь идет о снохачестве. Если же после его смерти, то это, друзья мои, уже левират.
Снохачество и левират, так сказать в разрезе:
Есть такой малый народец в Южной Индии — реддии, так вот у них принято выдавать замуж девушек от 16 лет и старше за мальчиков 5−6 лет. Пока малолетний муж подрастает новоиспечённая жена живет с кем-либо из родственников со стороны его матери или же с его отцом. При этом дети, рожденные в подобном браке, признаются детьми мужа, т. е. мальчика.
Любопытный факт: снохачество не обошло стороной и Россию-матушку. Возмущало это еще самого М. Ломоносова.
Наибольшее распространение снохачество получило на великорусском севере (Архангельск, Киров, Вологда, Псков, Нижний Новгород, Тверь, Смоленск, Белгород, Курск, Саратов, Пенза, Ижевск, Пермь и т. д.). Женили младших сыновей на русском севере с целями исключительно прагматическими: чтобы заполучить в семью дополнительную работницу и потенциальных новых работников (если она принесет потомство).
По сути, эти цели являлись основными и для левирата, и для снохачества, причем вне зависимости от того, где они были распространены. Женщину в рамках этих понятий рассматривали исключительно как рабыню, причем не столько своего мужа, сколько целой семьи.
Отец, приобретая женщину для своего малолетнего сына, по факту заботился о его будущем: сын рос, одновременно с ним подрастали и его как бы «дети», а это новые рабочие руки, столь необходимые в любом хозяйстве. Кстати, именно этим в научном мире и объясняется живучесть снохачества.
Что касается левирата, то здесь женщину (после смерти ее мужа) стремились удержать еще и по той простой причине, что считали ее своей собственностью. А что? Вполне разумный подход. Деньги, время, силы на нее какие-никакие были потрачены, так с чего вдруг таким активом разбрасываться?
Сдается мне, что причины снохачества и левирата не всегда были исключительно социально-экономическими. Слабости и склонности людей, особенно мужеского пола, на мой взгляд, играли в этом явлении, если и не ключевую, то уж точно не самую последнюю роль.