Уместно употреблять эту фразу, когда какое-либо дело или событие развивается неожиданным (и неприятным) образом.

Запахи часто фигурируют в крылатых фразах как предвестники проблем. Синонимами выражения «дело пахнет керосином"можно назвать «пахнет жареным», «запахло порохом», а иногда говорят напрямую — «попахивает неприятностями».

Но у фразы «дело пахнет керосином» интересная история появления в русском языке. В первой половине 20 века, когда публицистика в России была довольно развита, одной из ведущих газет была «Правда». Там часто публиковались сатирические фельетоны на злободневные темы, иногда в них высмеивали политических деятелей и просто известных людей. Одним из корреспондентов был Фридлярд — под псевдонимом Кольцов он печатал сатирические материалы. Текст «Все в порядке» был посвящен нефтяному скандалу, который произошел в США. В ходе разбирательства во взяточничестве и махинациях были уличены крупные чиновники, многих сотрудников уволили.

Фридлярд-Кольцов метафорично описывает развитие событий этого нефтяного дела, а про взятку одного из участников дела пишет, что она «крепко пахла керосином». После выхода номера фельетон разобрали на цитаты, а фраза «дело пахнет керосином» стала крылатой.