Это была странная страна со странными людьми — они принимали мир таким, каким он был на самом деле и почти никогда не жаловались.
Страна была невероятно огромной, от края до края можно было скакать годами — рыжие степи сменялись почти непроходимыми темными лесами, изумрудные луга переходили в белоснежные горы, а полноводные реки иногда напоминали моря, настолько широкими они были.
Люди, как и везде, боялись смерти, но эта боязнь тоже была немного странной — жители боялись умереть плохо, некрасиво или позорно. «На миру и смерть красна» — говорили эти люди.
Смерть всегда бродила по миру, отмеряя каждому его срок — одних она забирала из колыбели, другие умирали в глубокой старости. И только в этой стране Смерть никогда не знала, когда придет настоящий срок — и чем больше она забирала людей, тем крепче и тверже становились оставшиеся. Смерть насылала на них голод и войны, пытаясь сломать этот странный народ, — но у выживших только глубже становились скорбные морщины между бровями — так год за годом Смерть меняла облик этих людей.
Настал день, когда Смерть поняла, что она бессильна: чем больше она забирала людей из этого народа, тем лучше помнили ушедших — а пока человек живет в памяти, он бессмертен. Войны ставили эту страну на колени, но она вновь и вновь возрождалась из пепла — и на место одного погибшего воина приходили два новых: наконец произошло то, чего боялась и сама Смерть — эту страну невозможно стало победить.
Можно было убить ее жителей, разрушить города и села, сжечь поля и овины: но раз за разом люди возрождали страну к жизни — и каждый раз, когда это происходило, их храмы и города становились только лучше, сверкая золотыми куполами над бескрайним пространством, то заметенным снегами по пояс, то заполненным буйством летних красок.
Наконец Смерть решила узнать у этих людей, что же в них такого особенного — и однажды на летней опушке огромного леса она явилась этим людям.
— Кто вы? — спросила Смерть. — Мы русские! — ответили люди. — Вы знаете, кто я? — спросила Смерть. — Знаем, государыня! — ответили люди. — Боитесь ли вы меня? — спросила Смерть. — Боимся, государыня, еще как боимся! — ответили люди.
— Тогда почему вы не прячете взгляд свой от меня? — в гневе спросила Смерть. — Чему быть, того не миновать, государыня! — с улыбкой ответили люди. — А если я сейчас убью вас всех??? — еще в большем гневе спросила Смерть и люди опять ответили с улыбкой — На все воля Божья, государыня!
И здесь Смерть поняла, что как только она явилась перед этими людьми воочию, они перестали ее бояться, ибо над ними простиралась длань того, кто был Смерти недоступен — и еще потому, что эти люди боялись не Смерти, а неизвестности.
И тогда Смерть и люди этой странной страны договорились, что каждый раз, когда она будет приходить за каждым из них, Смерть на мгновение будет приоткрывать вуаль Бездны и показывать свое лицо.
Мудрые люди говорят, что с тех пор Смерть перестала являться русским в облике безобразной старухи — теперь она всегда приходила за ними прекрасной девушкой, улыбающейся в последний миг их жизни.
С тех времен много воды утекло, много войн прогремело над Россией — но каждый год есть три дня, когда русские празднуют свой договор со Смертью — в первый раз это происходит при рождении ребенка, второй — в конце февраля и третий в начале мая, когда русские вспоминают величайшую победу в истории всего мира.
Сегодня как раз один из таких дней в году — 23 февраля. Так что с праздником, люди русские. Какой бы национальности вы ни были.
Олег Адольфович